Lo que los megaincendios pueden enseñarnos sobre las megainundaciones de California

CLIMATEWIRE | Un nuevo estudio de gran éxito ha inspirado días de titulares terribles sobre el riesgo creciente de "megainundaciones" catastróficas en California. Publicado el viernes, advierte sobre eventos que podrían azotar al estado con semanas de fuertes lluvias y nieve, inundar vastas extensiones de tierra y causar daños por al menos $ 1 billón.

Según los investigadores, la última megainundación, que azotó el estado en 1862, convirtió temporalmente los valles de Sacramento y San Joaquín en un "vasto mar interior, de casi 300 millas de largo".

Tales desastres ocurren periódicamente en California, según muestran los registros históricos. Pero anteriormente eran poco comunes, ocurriendo solo de 5 a 7 veces cada milenio, o una vez cada 100 a 200 años en promedio.

Pero esas probabilidades están cambiando a medida que el planeta se calienta. El cambio climático ya ha duplicado el riesgo de que ocurra un desastre de este tipo, según el estudio. Y cada grado de calentamiento adicional aumenta aún más las probabilidades.

Y es probable que las futuras megainundaciones sean más intensas que los eventos ya catastróficos del pasado, arrojando más lluvia y produciendo más escorrentía.

Suena como nada más que más malas noticias para un estado que ya está afectado por una sequía prolongada y devastado anualmente por devastadores incendios forestales.

Pero hay algo de espacio para el optimismo, según los investigadores. Todavía hay tiempo para que los legisladores de California aprendan de sus experiencias con otros desastres relacionados con el clima y se preparen mejor esta vez.

El empeoramiento de los incendios forestales de California puede ofrecer algunas de las lecciones más duras.

“Hemos visto lo que sucede cuando las predicciones históricas de que un peligro natural empeoraría significativamente parecían un poco distantes, hasta que no lo fueron”, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles, en un video en vivo. conversación de audio con los reporteros en Twitter ayer. Swain fue coautor del nuevo estudio junto con su colega Xingying Huang del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

Los incendios forestales en el oeste se han intensificado dramáticamente solo en la última década, señaló. El cambio climático está provocando el empeoramiento de las llamas con el aumento de las temperaturas y la sequía prolongada.

El estado ahora es cada vez más propenso a los "megaincendios" catastróficos, capaces de engullir cientos de miles de acres y destruir pueblos enteros. Según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, 12 de los 20 incendios más grandes registrados en el estado ocurrieron en los últimos cinco años.

Antes de la última década, señaló Swain, eventos tan monstruosos habrían sido casi inauditos en la historia del estado, con excepciones relativamente raras. Hoy es un momento similar para los riesgos de inundación, sugirió. Puede parecer extraño considerar la idea de que un estado plagado de sequías e incendios también debería estar preparándose para inundaciones catastróficas y, sin embargo, "hay muchas alarmas en el lado científico", dijo.

“Creo que también se reconoce que el aumento de los incendios forestales extremos nos tomó por sorpresa”, agregó Swain. “Y existe el deseo de no ser sorprendido por el aumento del riesgo de inundaciones extremas”.

Parte de estar preparado significa reconocer que las condiciones secas en California no hacen que las inundaciones sean imposibles. En realidad, el cambio climático está aumentando simultáneamente las probabilidades de sequías extremas y lluvias extremas tanto en el oeste de los EE. UU. como en muchas otras regiones del mundo.

En esos lugares, puede llover con menos frecuencia, pero cuando lo hace, la lluvia puede ser extrema.

En California, los eventos conocidos como “ríos atmosféricos”, o corrientes de agua que fluyen en el aire, a menudo son responsables de las precipitaciones extremas. El aumento de las temperaturas permite que el aire retenga más humedad, lo que aumenta la cantidad de lluvia que estas tormentas pueden arrojar. Y el calentamiento global también puede alterar la atmósfera de manera que afecte la circulación del aire en todo el mundo, lo que, según sugieren algunos estudios, también puede empeorar estos eventos.

El resultado para California es un riesgo creciente de eventos de "megatormenta": tormentas severas consecutivas que arrojan grandes volúmenes de lluvia en todo el estado, potencialmente durante semanas.

El estudio también encuentra que las probabilidades de este tipo de tormentas son más altas durante los eventos moderados a fuertes de El Niño, lo que puede afectar aún más el transporte de calor y humedad a través de la atmósfera.

“Uno de los hallazgos sorprendentes, por mi parte, es cuánto aumento vemos de esta señal cambiante”, dijo Huang, el otro coautor del estudio, durante la discusión en Twitter. “La magnitud es mucho mayor de lo que esperamos para este punto”.

Comenzar a prepararse para una posible megainundación en California requerirá una investigación más profunda sobre qué regiones son más vulnerables y qué se necesitará para protegerlas. La investigación adicional sobre el nuevo estudio ya está en preparación, según Swain. Las fases futuras del proyecto pueden incluir mapas detallados de inundaciones de California y análisis de costo-beneficio de los esfuerzos de mitigación y adaptación.

Mientras tanto, hay otras razones para examinar los incendios forestales de California al pensar en los riesgos de inundaciones futuras.

Los incendios forestales pueden afectar el paisaje de maneras que pueden empeorar el impacto de las lluvias extremas. Se comen la vegetación y dejan el suelo cicatrizado y suelto, lo que facilita que el agua se escurra por la superficie en lugar de penetrar en el suelo. Eso puede aumentar el riesgo de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.

Eso significa que el cambio climático está aumentando el riesgo de diferentes desastres de forma independiente en California, y esos desastres pueden agravarse entre sí para empeorar aún más los resultados.

“Si tenemos incendios forestales más extremos por un lado, pero precipitaciones más extremas por el otro, esa es una combinación potencialmente muy problemática”, dijo Swain. “Desafortunadamente, estamos aumentando ambos peligros en un clima más cálido”.

Pero con los riesgos ahora en el radar, todavía hay tiempo para comenzar a prepararse. No es posible evitar que una megatormenta golpee a California en el futuro, pero es posible comenzar a identificar las comunidades que corren mayor riesgo y pensar en la mejor manera de protegerlas.

“Este es un ejemplo en el que creo que podemos hacer algo diferente de lo que hicimos con el riesgo de megaincendios en California, donde creo que mucha gente ha argumentado correctamente que California fue sorprendida con los pies planos en la última década cuando de repente despegó y escaló mucho más allá de lo que habíamos visto históricamente”, dijo Swain.

“Aún no hemos tenido esa experiencia con las megainundaciones. Y entonces, la toma optimista aquí es que debido a que aún no ha sucedido, aún podemos hacer algo al respecto antes de que suceda”.

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