Por qué los incendios forestales de California quemaron mucho menos este año

California está disfrutando de menos incendios forestales extremos que en años, lo que los expertos atribuyen a una combinación de lluvia de verano, clima tranquilo y una mayor gestión forestal.

Hasta el jueves, los incendios habían ennegrecido menos de 363,000 acres en todo el Estado Dorado. Eso es mucho menos que el año pasado, cuando se quemaron 2.5 millones de acres, y 2020, cuando los incendios incendiaron un récord de 4 millones de acres.

“Estamos lanzando absolutamente todo lo que tenemos a las condiciones del incendio para tratar de mantener a las personas seguras”, dijo Brian Ferguson, portavoz de la Oficina de Servicios de Emergencia de California. “Pero también tuvimos suerte y contamos con el apoyo de la Madre Naturaleza”.

Pero Ferguson y otros expertos advirtieron que los incendios forestales son ahora una amenaza durante todo el año, en gran parte gracias al cambio climático, que seca la vegetación y el suelo con temperaturas récord y sequías persistentes.

Algunos de los incendios más destructivos del estado han ocurrido en esta época del año. El Camp Fire en el condado de Butte golpeó en noviembre de 2018, destruyó una ciudad y mató a 85 personas. Un año antes, el incendio Thomas en los condados de Ventura y Santa Bárbara golpeó en diciembre y se quemó hasta enero.

Si en California no llueve ni nieva mucho en los próximos meses, seguirá estando en riesgo de incendios forestales incluso cuando la temperatura baje, dijo Max Moritz, especialista en incendios forestales de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California.

“Las plantas en sí mismas todavía están bajo un estrés hídrico bastante extremo, y todavía son potencialmente bastante inflamables, incluso si hace frío”, dijo Moritz. “Si volvemos a ver, ya sabes, sin lluvia hasta muy avanzada la temporada, podríamos tener incendios de invierno y algunos problemas reales”.

Pero este año, dijo, los incendios no se iniciaron al mismo tiempo que California experimentó vientos extremos. Esa combinación en el pasado ha provocado algunos de los incendios más grandes y mortíferos del estado.

Las olas de calor de este año tampoco vinieron con muchos incendios provocados por rayos. En 2020, unos 12 000 rayos, en su mayoría secos, durante un fin de semana de agosto provocaron más de 600 incendios en el norte de California. Eso resultó en el incendio del August Complex, una combinación de llamas, que quemó más de un millón de acres.

Este año, los rayos provocaron un poco más de 220 incendios en tierras del Servicio Forestal de EE. UU. en California, dijo la portavoz de la agencia, Adrienne Freeman. Pero varios de ellos ocurrieron durante fuertes tormentas que mojaron la vegetación, dijo, lo que disminuyó la probabilidad de que los incendios se encendieran y se propagaran.

La lluvia también evitó que el Mosquito Fire, que comenzó a principios de septiembre en los países de Placer y El Dorado, se hiciera muy grande, dijo Michael Wara, director del programa de política climática y energética de la Universidad de Stanford.

Los modelos predijeron que el fuego podría arder hasta North Lake Tahoe hasta que una tormenta relacionada con un tifón en el Golfo de Alaska trajera lluvia al norte de California. Alrededor de una pulgada y media de lluvia ayudaron a apagar el fuego, así como la vegetación que se había secado peligrosamente, dijo Wara.

“Podría haber sido una temporada de incendios bastante terrible, excepto que llovió a mediados de septiembre”, dijo. “Eso realmente marcó una gran diferencia”.

La tormenta disminuyó el riesgo de incendios forestales durante varias semanas. Y luego este mes, llegó más lluvia.

Una ventana favorable

La falta de viento también ha permitido que los funcionarios estatales y federales pasen más tiempo limpiando la maleza seca y realizando quemas controladas.

“El año pasado por esta época, todavía estábamos combatiendo incendios”, dijo Tony Andersen, subdirector del Departamento Forestal y de Prevención de Incendios de California, conocido como Cal Fire. “Para adelantarnos a eso, también ha sido muy útil poder realizar algunos esfuerzos proactivos de mitigación de incendios y prevención de incendios en el terreno durante esta ventana de tiempo favorable”.

El estado ha reducido alrededor de 315,000 acres de maleza seca en los últimos tres años, mientras que el Servicio Forestal ha quemado intencionalmente aproximadamente 10,000 acres en los últimos 45 días.

Los inspectores de Cal Fire también realizaron alrededor de 290,000 evaluaciones con propietarios para ayudarlos a preparar mejor su hogar para resistir un incendio forestal, dijo Andersen.

Y aunque el estado ha visto 7200 incendios este año, en comparación con casi 8000 el año pasado, la mayoría de los incendios se han mantenido pequeños.

Los incendios grandes a menudo atraen recursos de todo el estado, lo que significa menos bomberos en las áreas locales para evitar que crezcan los incendios pequeños. Pero una temporada de incendios relativamente tranquila permitió a los bomberos abordar pequeños incendios rápidamente, dijo Freeman, del Servicio Forestal. El presupuesto de este año también proporcionó a los bomberos más equipos.

“Es un ciclo”, agregó Freemen. “Una vez que enciendes un par de incendios grandes y arrastras a más y más personas a esos incendios, tienes menos recursos para detener las cosas en casa”.

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