Los parásitos son selectivos con respecto a dónde viven

Si una cabra y un hipopótamo entran en un abrevadero en la sabana, podrían terminar compartiendo mucho más que una simple bebida. Los parásitos intestinales, transmitidos a través del agua y los alimentos, pueden causar daños que van desde retraso en el crecimiento hasta inanición y muerte. Para predecir cómo podrían propagarse estos gusanos en lugares como el centro de Kenia, donde los herbívoros salvajes y domésticos se mezclan cada vez más, los científicos están tratando de comprender mejor qué parásitos viven en qué especies y por qué.

Un nuevo estudio en el Actas de la Royal Society B muestra que los parásitos intestinales son selectivos con respecto a su vivienda; las especies de parásitos relacionados tienden a congregarse en animales cuyos intestinos son similares. Al analizar químicamente 550 muestras fecales de 17 especies de herbívoros, los investigadores identificaron fragmentos de genes de parásitos, llamados códigos de barras de ADN, para catalogar las poblaciones de parásitos que probablemente viven en los intestinos de los animales. Los aproximadamente 80 tipos de gusanos que encontraron parecían estar divididos entre dos tipos diferentes de sistemas digestivos. Algunos se adhirieron a estómagos simples de una sola cámara, y otros prefirieron los de múltiples cámaras, como los de las vacas y los camellos. Incluso especies no relacionadas como los elefantes y los burros, que tienen poco en común excepto sus estómagos de una sola cámara, tenían parásitos genéticamente similares, lo que sugiere que estos mamíferos podrían infectarse entre sí.

Saber qué gusanos viven en quién ayuda a los agricultores y expertos en conservación a controlar la propagación de parásitos. Muchos agricultores en Kenia han cambiado recientemente las vacas por ganado resistente a la sequía, incluidos los camellos, en respuesta a las estaciones secas más largas. Aunque los camellos son genéticamente muy diferentes de sus nuevos vecinos de la sabana, evidentemente comparten parásitos con muchos animales salvajes y domésticos, en particular con las vacas. Y el 90 por ciento de los camellos muestreados tenían parásitos, en comparación con un promedio del 65 por ciento para otras especies que comparten estómagos con múltiples cámaras.

"No teníamos idea de que los camellos estaban tan infectados y que compartían sus parásitos con gran parte de la vida silvestre", dice la autora principal del estudio, Georgia Titcomb, ecologista de enfermedades de la Universidad de California, Santa Bárbara. Con base en los resultados de su artículo, los administradores locales de vida silvestre decidieron desparasitar a los camellos en el área de estudio para proteger animales como las jirafas, cuyo número está disminuyendo.

Para identificar los gusanos intestinales, la mayoría de los investigadores de parásitos utilizan procesos lentos y costosos, como sacrificar animales o peinar las heces bajo un microscopio en busca de huevos de parásitos. Sin los códigos de barras de ADN, Titcomb y su equipo no podrían haber obtenido una imagen tan completa de la población de parásitos.

"Creo que estas son las herramientas perfectas para hacer exactamente este tipo de preguntas, como qué determina la composición de las comunidades de parásitos", dice Sebastién Calvignac-Spencer, ecologista de enfermedades del Instituto Robert Koch en Berlín, que no participó. en este trabajo, pero usa códigos de barras de ADN para estudiar virus de mamíferos. Ambos investigadores esperan que este enfoque gane terreno entre los parasitólogos.