Restaurar el número de tortugas marinas también restauró su ecosistema

Al amparo de la oscuridad, la tortuga hembra se arrastra por la playa. Sus aletas delanteras se alternan para jalar 250 libras de caparazón y carne hacia las dunas, centímetro a centímetro. Encerrada en una pesada armadura de costillas fusionadas y placas óseas, una tortuga marina adulta está a salvo de todos menos de los peces depredadores más feroces. El caparazón liso, las aletas en forma de remo y los enormes pulmones permiten que las tortugas marinas se deslicen con gracia a través del inframundo salino. En tierra reinan la gravedad y la fricción. Ella está en tierra por sólo una o dos horas. Cada tortuga hace este viaje hasta seis veces en una sola temporada de anidación. No es de extrañar que necesite dos o tres años para recuperarse antes de poder anidar de nuevo. Su breve visita ayudará a preservar uno de los ecosistemas más privados de nutrientes del mundo, incluso si un solo huevo nunca eclosiona.

Como gran parte de la megafauna del mundo, las poblaciones de tortugas marinas experimentaron una disminución dramática durante el siglo XX. Los arrastreros comerciales capturaron tortugas como captura incidental y las comunidades de playa permitieron condominios en las zonas de anidación. Pero la historia de la tortuga marina ha tomado una ruta diferente a la del rinoceronte en peligro de extinción y una marsopa casi extinta llamada vaquita.

Gracias a los monumentales esfuerzos de conservación, las tortugas marinas a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos han invertido su espiral descendente. A través de una política y una gestión debidamente aplicadas, protegimos las playas, promulgamos ordenanzas de iluminación y cambiamos la forma en que pescamos. Desde la década de 1990, se exige legalmente a los arrastreros en aguas estadounidenses que utilicen redes que protegen a las tortugas. Un esfuerzo de adquisición de tierras de varias agencias en 1991 dio como resultado el establecimiento del Refugio Nacional de Vida Silvestre Archie Carr, cuyas playas albergan entre el 20 y el 35 % de los nidos de tortuga boba y verde en los EE. UU. Las ciudades costeras regularon el uso de iluminación artificial que confundía a las tortugas marinas. . Las organizaciones y los voluntarios han brindado un apoyo incansable fuera de los programas regulatorios.

Los resultados han sido asombrosos. Hubo 3950 nidos de tortuga boba en Georgia en 2019. Estos son números récord y aproximadamente el triple del promedio de nidos en las últimas tres décadas. El regreso de las tortugas bobas es impresionante, pero el renacimiento de las tortugas verdes es aún más alucinante. Había menos de 300 nidos en 1989 en 27 de las principales playas de Florida donde los animales vienen a desovar. En 2019, ese número llegó a 41.000.

Como el número de tortugas marinas ha aumentado una vez más, un subproducto de ese repunte es la restauración de los ecosistemas de dunas.

Los vientos salados, las tormentas impredecibles y las arenas porosas de los ecosistemas de dunas costeras los convierten en lugares bastante desolados. Cuando las tortugas marinas ponen sus huevos del tamaño de una pelota de ping-pong, sin saberlo, transfieren energía y nutrientes a la vida vegetal, independientemente de cuántos huevos eclosionen. Cada embrión se sumerge en fluidos nutritivos y se encierra en una coraza calcárea coriácea. Los jóvenes en desarrollo absorberán gran parte de los nutrientes, pero las plantas de las dunas agradecen los fragmentos de calcio que quedan. Esos huevos que no se desarrollan o eclosionan proporcionarán aún más suplemento. Con un batido de proteínas de fragmentos de caparazones y crías en descomposición, los pastos de las dunas extienden sus sistemas de raíces en arenas en constante cambio. El resultado es un sistema de dunas más estable. Las dunas saludables son la primera defensa de la naturaleza contra el aumento del nivel del mar y las tormentas más fuertes que se esperan del cambio climático.

Las tortugas marinas a lo largo de la costa atlántica de los EE. UU. se han recuperado de la casi extinción con la ayuda de nuevas estrategias de conservación que abordaron amenazas inesperadas. Los ajustes simples en el comportamiento humano, como la instalación de lámparas exteriores con protectores para dirigir la luz hacia abajo, generaron beneficios tangibles para las tortugas marinas. Se podrían aplicar estrategias similares para proteger a las aves durante sus migraciones sobre nuestras ciudades, calles y porches excesivamente iluminados. De manera similar, después de décadas de muerte en redes de arrastre, conservacionistas y pescadores se unieron para diseñar redes que permitieran a las tortugas escapar sin poner en peligro la preciada captura de camarones.

La supervivencia de las poblaciones de tortugas marinas depende de nuestra continua vigilancia. El aumento de los mares y las temperaturas presentan nuevas amenazas para estos reptiles prehistóricos. Tendremos que trabajar para proteger sus futuras zonas de anidación, que pueden estar más al interior y en playas más al norte. Mientras nos preparamos para las repercusiones del cambio climático, es imperativo que demos espacio para que la vida silvestre migre a hábitats adecuados. Una de esas estrategias consiste en proteger la tierra en corredores conectados que representan una variedad de hábitats físicos y gradientes de temperatura. En otras palabras, nuestra mejor apuesta es la diversidad, no solo de especies, sino de lugares.

La vida en medio de la sexta extinción masiva es agotadora. Ate en los trastornos políticos y sociales, y uno lucha por encontrar una razón para levantarse de la cama. Como una nidada de huevos de tortuga en una playa desolada, quedamos enterrados en todo. Pero el oxígeno se filtra a través de los granos de arena y todavía hay vida. A pesar de las mareas altas y las tormentas tropicales, las crías logran emerger. Nosotros también. Su persistencia, como especie y como individuos, nos da esperanza de vida en un mundo cambiante. Las complejas relaciones entre los fragmentos de huevo y las hierbas de las dunas nos inspiran y nos fundamentan. Tal vez podamos ser inspirados a la acción y cimentados en la humildad.