Gazelle recorrió la distancia de casi la mitad de la circunferencia de la Tierra en cinco años

En el transcurso de casi cinco años, una gacela hembra en Mongolia completó un extraordinario viaje de al menos 18 000 kilómetros (11 185 millas). Cruzó ríos congelados, encontró campos petrolíferos, negoció fronteras cercadas con China y Rusia y caminó 900 kilómetros solo para sobrevivir dos meses de un invierno particularmente brutal, según un nuevo estudio.

Los viajes extremadamente largos pueden no ser inusuales para las gacelas de Mongolia (Procapra gutturosa), pero la tecnología que permite un seguimiento detallado de los mamíferos migratorios solo ha estado disponible en las últimas dos décadas. Combinando sus últimos hallazgos con observaciones pasadas de gacelas mongolas, los autores del estudio concluyeron que las largas caminatas de estos antílopes medianos "ocurren con frecuencia y que esta fue simplemente la primera vez que pudimos observarlos".

La distancia acumulada recorrida por esta gacela durante el período de estudio correspondió a casi la mitad de la circunferencia del ecuador terrestre. Tardaría más de un año para un ser humano que camina 12 horas diarias en un terreno llano para completar un viaje de esa distancia, según una calculadora de tiempo de caminata. Otros mamíferos con pezuñas, o ungulados, que han realizado viajes recientemente documentados incluyen un kob de orejas blancas (también un tipo de antílope) que completó una ruta en forma de anillo de 860 kilómetros que abarca Sudán del Sur y Etiopía en 13 meses, según un maestro de 2018 tesis de Kasahun Abera Legesse de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía.

Más de la mitad de las gacelas del mundo de la especie P. gutturosa vive en la estepa oriental de Mongolia, dice el ecólogo de vida silvestre Nandintsetseg Dejid del Centro de Investigación de Biodiversidad y Clima Senckenberg en Alemania, quien dirigió el nuevo estudio.

El camino aparentemente aleatorio de este animal en particular y la exploración de áreas desconocidas, probablemente impulsadas por la búsqueda de alimentos y condiciones climáticas favorables, deben verse como un movimiento nómada, escribieron Dejid y sus colegas en su estudio, que se publicó el 9 de febrero en Ecología. Los ungulados nómadas “necesitan rastrear recursos cambiantes a escala de paisaje [that] son impulsadas por precipitaciones altamente dinámicas entre años”, dice Dejid. El nomadismo es distinto de la migración, agrega, describiendo a esta última como un movimiento estacional que generalmente devuelve a un animal a una patria, lugar de nacimiento, lugar de parto o lugar de predilección anterior.

La longitud y la expansión del viaje de esta gacela revelan que las vastas extensiones de tierra sin cercar son esenciales para la supervivencia de los ungulados nómadas, dice Dejid, quien también estudia los movimientos de los lobos grises y los caballos de Przewalski en Mongolia. El veterinario y epidemiólogo de la vida silvestre Enkhtuvshin Shiilegdamba, director de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de Mongolia, está de acuerdo en que la ruta larga e impredecible de la gacela muestra cuán crucial es el espacio abierto para los esfuerzos por conservar las gacelas de Mongolia. Shiilegdamba no participó en el nuevo estudio.

En octubre de 2014, Dejid y sus colegas equiparon 14 gacelas mongolas con collares GPS alimentados por baterías de litio que transmitían señales de ubicación cada 23 horas y proporcionaban datos de unos pocos años. Pero una gacela número 15, el individuo destacado en el nuevo estudio, recibió un collar GPS con energía solar que superó a los demás y permitió los nuevos hallazgos. “Siempre he estado agradecido por este individuo extraordinario, que recorrió distancias extremadamente largas durante el invierno extremo de 2015 a 2016 y sobrevivió. Me encantaba ver las huellas de sus movimientos”, dice Dejid.

En agosto de 2019, una señal enviada por el collar solar indicó que la gacela podría haber muerto. Un mes después, Dejid emprendió su propio viaje para investigar el caso, fijando su mirada en las últimas coordenadas que había transmitido el collar. “Viajé más de 900 kilómetros en auto hasta la estepa para recuperar el collar GPS porque quería saber más sobre dónde murió y por qué”, dice Dejid.

El rastro condujo a una familia de pastores que había encontrado el collar y lo había guardado en su yurta. Sus perros probablemente lesionaron la cadera de la gacela y causaron una infestación fatal de gusanos, dice Dejid.

El notable deambular de la gacela contrasta marcadamente con los movimientos estacionales extremadamente predecibles de las manadas de ciervos bura estudiados por el ecólogo de vida silvestre Matthew Kauffman de la Unidad Cooperativa de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Wyoming del Servicio Geológico de EE. UU. Un ciervo bura de un grupo en Wyoming migró unos 250 kilómetros a lo largo de un corredor familiar desde su área de distribución de invierno a su área de distribución de verano, informaron Kauffman y sus colegas en 2019. “Cuando rastreamos a ese animal que regresa, están a 300 metros del anterior la ruta del año”, dice. “Básicamente están caminando sobre sus propias huellas al regresar”.

Los tipos de viajes realizados por las especies de ungulados probablemente reflejen variaciones en la previsibilidad de las fuentes de alimentos y los patrones climáticos, dice Kauffman. Año tras año, los venados bura en Wyoming pasan sus veranos en áreas montañosas que brindan un buen forrajeo confiable y pasan sus inviernos en valles protegidos de las inclemencias del tiempo. Las gacelas de la estepa oriental más dinámica de Mongolia no lo tienen tan fácil. “Se ganan bien la vida, pero tienen que hacerlo explotando estos enormes paisajes”, dice Kauffman. La gacela de Mongolia está designada como una especie de "preocupación menor" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, aunque está en peligro regional, según la Lista Roja de Mamíferos de Mongolia de 2006.

En términos más generales, los viajes de larga distancia de los ungulados están disminuyendo a un ritmo elevado debido a las barreras erigidas por humanos, como carreteras, cercas, desarrollos energéticos y agricultura comercial, escribieron Kauffman y sus colegas en Science en 2021. Un estudio de 2009 que sintetiza datos de migración sobre 24 especies de ungulados de cuerpo grande aparecieron resultados preocupantes: la migración estaba extinta o se desconocía el estado entre seis de estas especies, informaron los investigadores. Y se encontró que menos individuos de varias especies de ungulados estaban migrando.

En algunos casos, la incapacidad de hacer viajes largos puede resultar en la muerte de mamíferos migratorios, como le ocurrió a la gacela del Cabo en la región de Karoo en Sudáfrica a fines del siglo XIX, o contribuir a la erradicación de una especie, Kauffman. y sus coautores escribieron en su artículo de 2021.

Algunas poblaciones de ungulados que pierden parte o la totalidad de sus corredores de movimiento pueden sobrevivir, pero su conocimiento de cuándo y dónde migrar, un comportamiento que incluye viajes nómadas o menos predecibles como los que realizan las gacelas de Mongolia, como lo ve Kauffman, podría morir. fuera con el tiempo. Este patrón ocurrió entre los alces y los borregos cimarrones que casi se extinguieron en algunas áreas de América del Norte, anotaron él y sus colegas en el artículo de 2021.

Las poblaciones reintroducidas de alces y ovejas carecían de conocimiento en sus nuevas áreas de origen sobre cuándo y dónde migrar para encontrar buenas plantas para comer en el momento adecuado del año. Pero las generaciones posteriores de animales eventualmente comenzaron a migrar nuevamente, posiblemente después de que sus antepasados ​​​​buscaron oportunidades de alimentación en terrenos más altos un verano y transmitieron ese conocimiento a la descendencia, como lo documentó el ecologista de vida silvestre Brett Jesmer, Kauffman y otros en 2018. Este hallazgo llevó a los investigadores a confirmar la hipótesis de que la migración era un comportamiento aprendido, esencialmente enseñado o transmitido socialmente entre individuos en grupos de ungulados.

Las migraciones que desaparecen también pueden tener consecuencias negativas para las culturas humanas entrelazadas con los animales migratorios y para los ecosistemas, dice Kauffman. Algunos animales se alimentan de ungulados y numerosos organismos dependen de la actividad biológica provocada por las pezuñas y la dispersión de semillas y otros materiales en la orina y las heces de los migradores.

Mapas globales más completos de las rutas migratorias de los mamíferos basados ​​en datos de collar GPS de alta resolución podrían ayudar a guiar los esfuerzos para evitar la construcción de nuevas barreras para los viajes de larga distancia de los ungulados. Hace tres años, Kauffman y varios de sus colegas, incluido Thomas Mueller del Centro de Investigación de Biodiversidad y Clima Senckenberg, quien fue coautor de Dejid en el nuevo artículo, comenzaron un proyecto de mapeo que ahora se llama la Iniciativa Global sobre Migración de Ungulados.

Las gacelas mongolas estudiadas por Dejid plantean un difícil desafío de conservación, dado su patrón impredecible de movimiento en tierras donde se espera que la infraestructura de transporte, gas y petróleo se expanda y fragmente más áreas abiertas, dice Kauffman. “¿En qué parte de este paisaje necesitamos mantenerlo abierto para permitir que continúen movimientos como este?” él añade. “Esa pregunta es realmente desafiante porque los movimientos no son predecibles de un año a otro”.