Oriente Medio se está volviendo ecológico mientras suministra petróleo a otros

El centro de atención verde del mundo se inclina hacia el Medio Oriente mientras Egipto y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) se preparan para albergar las próximas dos cumbres mundiales importantes sobre el cambio climático. El centro turístico de Sharm El-Sheikh en Egipto será la sede de la próxima Conferencia de las Partes sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (COP27), que comienza el 6 de noviembre, y el gigante petrolero de los Emiratos Árabes Unidos, Abu Dhabi, albergará la COP28 en 2023.

Según un informe publicado por ONU Cambio Climático esta semana, Egipto y los Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre los 26 países que han actualizado sus objetivos climáticos en línea con las promesas hechas el año pasado en la COP26 en Glasgow, Reino Unido. Egipto promete reducir aún más las emisiones de gases de efecto invernadero de los sectores de la electricidad, el transporte y el petróleo y el gas, aunque esto solo se compara con los niveles previstos anteriormente, y el compromiso depende de recibir apoyo financiero internacional. Los Emiratos Árabes Unidos se comprometieron a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 31 % para 2030, en comparación con el nivel habitual, que está más allá de su reducción prometida anterior del 23,5 %.

El informe de la ONU dice que los compromisos asumidos por los países el año pasado reducirán los aumentos de emisiones proyectados a un 10,6 % por encima de los niveles de 2010 para 2030, en comparación con el 13,7 % pronosticado en un análisis similar el año pasado. Pero siguen estando muy por debajo de lo que el mundo necesita para limitar el calentamiento a 1,5 °C para finales de siglo. Sameh Shoukry, ministro de Relaciones Exteriores de Egipto y presidente de la COP27, calificó los hallazgos de alarmantes y dijo que merecen “una respuesta transformadora en la COP27”.

Las próximas dos cumbres de la COP marcarán un “momento importante” para el Medio Oriente, dice Carlos Duarte, ecologista marino de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah, cerca de Jeddah, Arabia Saudita. Es un cambio significativo con respecto al pasado. En la década de 1990, Arabia Saudita bloqueó constantemente la acción sobre el cambio climático, mientras que otras naciones ricas en petróleo, incluido Estados Unidos, intentaron detenerla, dice Michael Oppenheimer, geocientífico e investigador de políticas climáticas de la Universidad de Princeton, Nueva Jersey. Los representantes de Arabia Saudita en el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) dudaron del consenso científico sobre el calentamiento global, dice Ben Santer, científico atmosférico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Livermore, California, y uno de los autores principales de la segunda evaluación del IPCC. informe de 1995, que confirmaba que las actividades humanas estaban calentando el planeta.

Por el contrario, la última década ha visto a la región adoptar tecnologías renovables y enfocarse en el medio ambiente. Hoy, Arabia Saudita y otros importantes países productores de petróleo “no están luchando contra la realidad de la ciencia”, dice Oppenheimer. Para los estados que dependen de los ingresos del petróleo, esta medida se trata de tratar de diversificar sus economías frente a una futura caída de la demanda, así como de usar energías renovables para satisfacer las crecientes poblaciones nacionales mientras ahorran combustibles fósiles para la exportación, dice Mia Moisio, una investigadora en política climática en el think tank New Climate Institute de Berlín. La vulnerabilidad al cambio climático es otro factor impulsor, agrega. “La región está experimentando estas olas de calor extremas. Probablemente también haya sido una pequeña llamada de atención”.

Las credenciales medioambientales de los EAU incluyen ser sede de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), que se inauguró en 2015 en Masdar, el esfuerzo insignia de Abu Dabi para crear una ciudad sostenible. En septiembre pasado, Razan Al Mubarak, director administrativo del regulador ambiental de Abu Dabi, fue elegido presidente de la prestigiosa Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, con sede en Gland, Suiza. En octubre, los Emiratos Árabes Unidos se convirtieron en la primera nación árabe en comprometerse a alcanzar emisiones internas netas cero para 2050.

Los esfuerzos también se están recuperando en otras naciones del Medio Oriente. Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo del mundo, y su vecino Bahrein han establecido objetivos de cero emisiones netas para 2060. Mientras tanto, Qatar, rico en gas, ha anunciado planes para reducir sus emisiones en un 25 % para 2030 y ha creado su primer ministerio de cambio climático. . Israel y Turquía han anunciado objetivos para alcanzar el cero neto a mediados de la década de 2050.

Más ampliamente, la Iniciativa Verde de Medio Oriente, encabezada por Arabia Saudita el año pasado, anunció el objetivo de reducir las emisiones de carbono de la industria del petróleo y el gas de la región en un 60%, aunque no se ha dado una fecha límite. Esta industria es una de las mayores fuentes de metano del mundo. “Por primera vez, estamos viendo muchos países que solían ser, o aún dependen en gran medida de su sector de hidrocarburos, cumplir con estas promesas de cero neto”, dice Moisio, quien también trabaja en Climate Action. Tracker, que califica a los países según sus compromisos y acciones climáticas.

El auge de las renovables

Hasta el momento, hay pocos detalles disponibles sobre cómo los países lograrán estos objetivos climáticos. Sin embargo, tanto los Emiratos Árabes Unidos como Arabia Saudita están respaldando sus objetivos con inversiones considerables, incluida la construcción o expansión de ciudades neutrales en carbono. El gobierno de los EAU dice que invertirá 600 000 millones de dirhams (alrededor de 163 000 millones de dólares estadounidenses) en energías limpias y renovables para 2050. El gobierno saudí estima que la inversión en toda su Iniciativa Verde Saudita ascenderá a 700 000 millones de riyal de Arabia Saudita (186 000 millones de dólares estadounidenses).

Según Bloomberg New Energy Finance, una empresa de consultoría energética con sede en la ciudad de Nueva York, la inversión general en energías renovables en Oriente Medio se ha multiplicado por siete en una década, de 960 millones de dólares en 2011 a 6900 millones de dólares en 2021. Arabia Saudita invirtió alrededor de 1500 millones de dólares en solo la energía solar el año pasado, y los Emiratos Árabes Unidos han invertido casi $ 9 mil millones en la tecnología desde 2017. "Estamos viendo un cambio bastante profundo en la región en términos de inversión", dice Mercedes Maroto-Valer, ingeniera química e investigadora. en sistemas de energía en la Universidad Heriot-Watt, que tiene su sede en Edimburgo y también tiene un campus en Dubái. Actualmente, sin embargo, según datos de IRENA de 2020, la región produce menos del 4% de su electricidad a partir de fuentes renovables, frente al 28% a nivel mundial.

En el corto plazo, las naciones de la región buscan principalmente energía solar, eólica e hidroeléctrica para cumplir con los objetivos climáticos, dice Maroto-Valer. Las tecnologías renovables y la energía nuclear representaron el 13 % de la combinación energética de Abu Dabi en 2021 y se espera que alcancen más del 54 % para 2025, dice Awaidha Al Marar, presidente del Departamento de Energía de Abu Dabi. Egipto ya alberga una de las plantas solares más grandes del mundo, con 1.650 megavatios, y Qatar planea abrir un sitio solar de 800 megavatios para fin de año.

Los altos niveles de radiación solar otorgan a los estados del Golfo una ventaja natural, y el costo de la electricidad a partir de energías renovables en el Medio Oriente se ha reducido a 1 centavo de dólar estadounidense por kilovatio hora (en comparación con un promedio mundial en 2021 de alrededor de 5 centavos por energía solar). proyectos y 3 céntimos para la eólica terrestre). Este es un “precio tremendamente competitivo”, dice Francesco La Camera, director general de IRENA.

Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos cuentan con ese bajo costo para impulsar otra industria: el hidrógeno verde, un combustible que se fabrica mediante el uso de electricidad renovable para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Arabia Saudita tiene el audaz objetivo de convertirse en el principal productor y exportador mundial de hidrógeno en la década de 2030. Planea lograr esto a través de una planta en construcción en una ciudad futurista sin carbono llamada Neom, que se está construyendo en el noroeste del país.

A más largo plazo, las naciones del Medio Oriente están buscando formas de capturar carbono, ya sea directamente de las plantas de hidrocarburos o de la atmósfera aumentando el tamaño de los ecosistemas. La Iniciativa Verde de Medio Oriente, por ejemplo, incluye el objetivo de plantar 50 mil millones de árboles, según se informa, el proyecto de forestación más grande del mundo, lo que restauraría un área equivalente a 200 millones de hectáreas de tierra degradada y combatiría la desertificación. Duarte dice que, históricamente, alrededor del 38% de la producción mundial de carbono ha sido causada por la pérdida de hábitat. Revertir eso debería representar alrededor de un tercio de las soluciones climáticas, dice.

Tanto Arabia Saudita como los Emiratos Árabes Unidos también dependerán de la compensación directa de las emisiones, capturando carbono y almacenándolo o usándolo para fabricar materiales como plásticos y cosméticos. Pero no todos piensan que este enfoque es sólido. La estrategia energética de los Emiratos Árabes Unidos para 2050, por ejemplo, incluye proporcionar el 12 % de la energía a través de 'carbón limpio', cuyas emisiones se capturan. Moisio llama a esto una "bandera roja", porque la tecnología es costosa y no se ha demostrado que sea económicamente viable. En general, debería reservarse para industrias que son particularmente difíciles de descarbonizar, como el cemento y el acero, dice.

Sin fin para la era del petróleo

El elefante en la habitación es que los países de Medio Oriente también continúan invirtiendo en exploración de petróleo y gas. Como es el caso de la mayoría de las naciones, las emisiones exportadas no se consideran parte de los objetivos de cero emisiones netas. Las economías de Oriente Medio dependen menos del petróleo que hace una década. Según cifras del Banco Mundial, los ingresos del petróleo (específicamente una métrica llamada rentas petroleras) representaron el 22,1 % del producto interno bruto (PIB) en Oriente Medio y el Norte de África en 2010. Para 2020, este valor había caído al 11,7 % del PIB. —todavía considerablemente superior al promedio mundial, que es inferior al 1%.

Dicho esto, la invasión rusa de Ucrania y las sanciones posteriores que los países occidentales han impuesto a Rusia también han hecho que los precios de la energía se disparen. La empresa petrolera estatal de Arabia Saudita, Aramco, registró ganancias récord de 48.400 millones de dólares estadounidenses en el segundo trimestre de 2022, un aumento del 90 % con respecto al mismo período de 2021. Las naciones occidentales han estado instando a los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo ( OPEP) para suministrar más petróleo, para reemplazar la producción rusa. Los productores de la OPEP acordaron un aumento modesto, pero en la reunión más reciente de los miembros de la OPEP y algunas naciones asociadas (incluida Rusia), a principios de octubre, esa decisión fue revertida de manera controvertida. Como consecuencia de las restricciones al suministro de petróleo, los precios han subido, agudizando las tensiones entre Arabia Saudí y Estados Unidos de cara a la COP27.

En la COP26 en Glasgow, los informes sugirieron que Arabia Saudita se encontraba entre los países que habían diluido una recomendación sobre la eliminación gradual de los subsidios a los combustibles fósiles. “Así que diría que todavía hay retroceso, y diría que es comprensible dado que su economía sigue dependiendo tanto de los hidrocarburos”, dice Moisio. Pero públicamente ha habido un cambio claro y no quieren ser vistos como "rezagados del cambio climático", dice.

Detener la exploración de combustibles fósiles sería “una señal importante, pero aún no lo hemos visto”, agrega. El camino de la Agencia Internacional de la Energía hacia el cero neto para 2050, que deberá seguirse si se quiere limitar el calentamiento global a 1,5 ºC, no incluye nuevas inversiones en la producción de petróleo y gas.

Sin embargo, Maroto-Valer dice que los combustibles fósiles seguirán siendo necesarios durante algún tiempo en los países que carecen de la infraestructura necesaria para producir formas renovables de energía, y un proceso de transición justo incluye no penalizar a las naciones que exportan a esos países. “Creo que deberíamos apuntar a reducir [oil exports]pero no solo debe ser responsabilidad del país que lo produce”, agrega.

Duarte reconoce que la estrategia ambiental de Arabia Saudita fue previamente inadecuada. “Hay mucho espacio para ponerse al día con otras naciones, pero el ritmo de progreso es muy constante y la estrategia es muy sólida”, dice. Los proyectos para abordar otras preocupaciones ambientales en la región, como la conservación de los arrecifes de coral, ahora están respaldados por miles de millones de dólares de inversión, agrega. “Espero que el resto del mundo finalmente pueda ver lo que yo veo y tener mi optimismo”.

Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 27 de octubre de 2022.