Las plantas llaman a los avispones para rescatar sus semillas

Un avispón detecta una señal química de socorro de un árbol de madera de agar y se precipita, con la esperanza de devorar una comida habitual de orugas atacantes. Pero cuando llega, no hay orugas, y tiene que conformarse con semillas de madera de agar, que el insecto engañado se lleva, sin saberlo, ayudando al árbol a reproducirse. Un nuevo estudio en Biología actual dice que este es el primer caso conocido de una planta que utiliza químicos defensivos para esparcir sus semillas.

La especie de madera de agar Aquilaria sinensis es originaria de la China tropical. Cuando las orugas comienzan a comer sus hojas, las hojas responden con un tipo de defensa que se encuentra en muchas plantas: liberan compuestos llamados volátiles de plantas inducidos por herbívoros, o HIPV, para atraer a los depredadores hambrientos. “La mayoría de las plantas tienen estos [HIPVs]”, dice Jessamyn Manson, ecologista de la Universidad de Virginia, que no participó en la nueva investigación.

En el estudio, los investigadores utilizaron análisis químicos y experimentos de campo para demostrar que la fruta de la madera de agar también puede producir compuestos que se encuentran en los HIPV, incluso en ausencia de un ataque de oruga. Esto atrae rápidamente a varios tipos de avispones, que se alimentan de manchas carnosas ricas en nutrientes llamadas elaiosomas adheridas a las semillas. Los avispones tienden a desechar las semillas cerca de sus nidos, áreas sombreadas donde pueden germinar sin secarse. A la luz solar directa, las semillas mueren en cuestión de horas.

El estudio ilumina un fenómeno poco estudiado. “Se pasa por alto la dispersión rápida de semillas”, dice el coautor del estudio Gang Wang, ecólogo del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna de la Academia de Ciencias de China. La dispersión de semillas por avispones es particularmente misteriosa. Aunque se estima que las hormigas, parientes de los avispones, esparcen semillas para más de 11,000 plantas, señala el estudio, los casos documentados de avispones que lo hacen son raros.

Estos resultados también tienen implicaciones de conservación para una región donde la población local come larvas de avispones y usa madera de agar, que está amenazada por la pérdida de hábitat, para prácticas de medicina tradicional. “La conservación de los árboles de madera de agar tiene que vincularse con la conservación de los avispones”, dice Wang. Manson está de acuerdo. “No podemos simplemente proteger una planta y esperar lo mejor”, dice ella. “Necesitamos entender su comunidad biológica”.