Debemos dejar de tratar los pastizales como páramos

Como becaria de investigación en el Instituto Indio para la Educación e Investigación Científica, una vez monitoreé aves que habitaban pastizales altos y húmedos en el Santuario de Vida Silvestre Daying Ering Memorial, un área protegida en el noreste de India. Este hábitat forma parte de uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra. Sin embargo, a pesar de su importancia ecológica y singularidad, la mayoría de los pastizales están clasificados por el gobierno indio como “tierras baldías”. Me pregunté a qué se debía esto, mientras estaba de pie en la cubierta de un puesto de avanzada gubernamental, observando a un floricán de Bengala en peligro crítico de extinción, un ave nativa de las praderas del sur de Asia, realizar su exhibición de apareamiento de saltos cortos con su gruesa bolsa del cuello extendida.

Los ecosistemas de todo el mundo se están tambaleando por los efectos de la pérdida descontrolada de hábitats y el cambio climático. Si bien todos los tipos de ecosistemas (bosques, pastizales, océanos, humedales y desiertos) sienten estos efectos, existe evidencia de sesgo hacia la investigación y conservación de la biodiversidad forestal. Estos paisajes han sido apreciados por su valor económico desde la época colonial. Sin embargo, este sesgo perjudica la preservación de otros ecosistemas, incluidos los pastizales que constituyen el 24 por ciento de la masa terrestre de la India. Estos pastizales albergan una inmensa biodiversidad y sustentan los medios de subsistencia de millones de personas; sin embargo, se definen en la India por su valor al convertirse en bosques para la mitigación del cambio climático. Es hora de que la India y otros países con pastizales mantengan el valor ecológico y social de estos ecosistemas por encima de su valor económico. Los árboles solo pueden hacer mucho para salvarnos a nosotros y a nuestro clima, y ​​la biodiversidad dentro de los pastos altos y las amplias llanuras de este planeta merecen nuestra atención y protección.

Para entender cómo los pastizales se convirtieron en “tierras baldías”, necesitamos entender cómo los colonos británicos valoraban la madera de alta calidad de los bosques de la India. Talaron árboles para la construcción, tendieron líneas de ferrocarril en la India y construyeron barcos, todo lo cual apoyó la expansión económica y los esfuerzos de guerra de Gran Bretaña. Los británicos también emprendieron operaciones de plantación para mantener el suministro de madera. Esto condujo a la formación del Servicio Forestal Imperial, cuyo mandato principal era ayudar en la silvicultura británica. Al mismo tiempo, el gobierno británico creó la baze zamin daftar (departamento de tierras baldías) para mapear y controlar áreas, como pastizales, que consideraban económicamente inútiles.

El servicio forestal también llamó a los pastizales “bosque degradado”, porque creía que estas franjas de tierra más abiertas podrían haber albergado bosques de no haber sido por lo que llamó las prácticas “destructivas” de las comunidades indígenas y pastoras que viven allí. Ambas designaciones finalmente motivaron la conversión (o “restauración”) de hábitats de pastizales en paisajes boscosos, como mostramos en un artículo publicado recientemente que analiza críticamente las políticas de conservación de pastizales en la India. Esto también marcó el comienzo del desplazamiento de comunidades indígenas y pastoras que dependían de los pastizales para su sustento. Las autoridades coloniales criminalizaron (a través de actos regresivos como la Ley de Tribus Criminales de 1871) a las comunidades y les negaron injustamente cualquier control sobre estas “tierras baldías”. El gobierno colonial desconfiaba particularmente de las comunidades pastoriles o “errantes” e invocó la Ley de Tribus Criminales para penalizarlas por actividades que incluían el pastoreo de ganado, un mecanismo importante para mantener los hábitats de pastizales. Como informan Atul Joshi y sus colegas en su papel sobre el impacto colonial de la silvicultura en las tierras altas shola pastizales, los funcionarios coloniales también comenzaron a convertir esos pastizales en plantaciones de leña de Acacia y Eucalipto para abastecer a los colonos, al tiempo que prohibía a las comunidades indígenas utilizarlos como leña.

Así como los bosques son ecológicamente complejos, también lo son los pastizales. Van desde los pastizales secos y semiáridos del centro y oeste de la India hasta los pastizales húmedos en las riberas de los ríos del Himalaya, los pastizales de gran altitud en los Ghats occidentales y los pastizales fríos del desierto en el norte de la India. Estas tierras también tienen un profundo significado cultural basado en su papel en el pastoreo o prácticas de fuego. Sin embargo, el encuadre histórico de los pastizales, y de hecho de otros ecosistemas no boscosos, como "tierras baldías" continúa obstaculizando los esfuerzos de conservación.

Mientras que los oficiales coloniales tenían motivaciones económicas para convertir los pastizales, hoy en día los gobiernos de todo el mundo confían en los bosques y la silvicultura para mitigar el cambio climático. Con este fin, existen esfuerzos globales para mapear áreas potenciales para iniciativas de forestación, pero estos esfuerzos a menudo identifican ecosistemas de pastizales como buenos candidatos para la forestación, amenazando más de un millón de kilómetros cuadrados de pastizales en África, por ejemplo. En India, encontramos algo similar: grandes áreas de pastizales destinadas a actividades de forestación a gran escala.

Sin embargo, los pastizales podrían ser igualmente buenos, si no mejores, para almacenar carbono. Además de ser costosa y defectuosa, una estrategia basada en el secuestro de carbono también descuida el valor ecológico y social de los pastizales al convertirlos en bosques de monocultivo, que no brindan los mismos beneficios ecológicos.

India y otros países con pastizales sustanciales deben reconocer, apoyar y priorizar los esfuerzos científicos basados ​​en evidencia que se enfocan en los pastizales mediante el establecimiento de parcelas de monitoreo a largo plazo y esfuerzos de restauración específicos de pastizales, así como mapeando su extensión y los servicios ecosistémicos que brindan. a humanos. En una era en la que la justicia ambiental está a la vanguardia del discurso de la conservación, ha llegado el momento de abandonar las etiquetas coloniales como "tierra baldía" que han llevado a la violencia contra las personas de casta y clase marginadas.

Comunidades como Todas, Phasepardhis e Idu Mishmi ya están protegiendo los pastizales en la India a través de la acción colectiva y la administración local. Estos roles también les ayudan a recuperar su dignidad y conexión con la tierra. Con el espíritu de corregir errores y con el objetivo de preservar la riqueza de la naturaleza, los gobiernos deben restaurar una mayor agencia y derechos de las comunidades indígenas, pastoras y marginadas para gestionar los pastizales e incluir su conocimiento en la restauración de los pastizales. Los pastizales son una característica importante de una India ecológicamente sana, que debe ser preservada por ese valor por encima de todos los demás.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.