Los buitres previenen decenas de millones de toneladas métricas de emisiones de carbono cada año

Los buitres son aves difíciles de amar para los humanos. Son un carroñero obligado, lo que significa que obtienen toda su comida de presas ya muertas, y esa asociación los ha convertido en presagios de la muerte desde la antigüedad. Pero en realidad, los buitres son el equipo de saneamiento volador de la naturaleza. Y una nueva investigación se suma a esa imagen positiva al detallar el papel de estas aves en un proceso sorprendente: mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Con su impresionante visión y el rango que pueden cubrir en sus largos y elevados vuelos, las 22 especies de buitres que se encuentran en todo el mundo son a menudo los primeros carroñeros en descubrir y alimentarse de un cadáver. Esta limpieza brinda un servicio vital tanto para los ecosistemas como para los humanos: mantiene el ciclo de los nutrientes y controla los patógenos que, de otro modo, podrían propagarse de los animales muertos a los vivos.

Los cuerpos de los animales en descomposición liberan gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono y el metano. Pero la mayoría de estas emisiones se pueden prevenir si los buitres llegan primero a los restos, según un nuevo estudio en Servicios de ecosistema espectáculos Calcula que un buitre individual come entre 0,2 y un kilogramo (kg) de cadáver por día, dependiendo de la especie de buitre. Si no se come, cada kg de cadáver en descomposición natural emite alrededor de 0,86 kg de CO2 equivalente. Esta estimación supone que los cadáveres que no se comen los buitres se descomponen. Pero muchos cadáveres son compostados o enterrados por humanos, lo que genera más emisiones que la descomposición natural, por lo que el consumo de buitres puede evitar aún más emisiones al reemplazar esos métodos. Las emisiones evitadas pueden no parecer mucho, pero multiplique esas estimaciones por los 134 millones a 140 millones de buitres estimados en todo el mundo, y el número se vuelve más impresionante: decenas de millones de toneladas métricas de emisiones evitadas por año.

Pero este servicio ecosistémico no está distribuido uniformemente en todo el mundo. Ocurre principalmente en las Américas, dice el autor principal del estudio, Pablo Plaza, biólogo de la Universidad Nacional del Comahue en Argentina. Tres especies que se encuentran solo en las Américas, los buitres negro, pavo y cabeza amarilla, son responsables del 96 por ciento de todas las emisiones de mitigación relacionadas con los buitres en todo el mundo, descubrieron Plaza y sus colegas. Colectivamente, los buitres en las Américas mantienen alrededor de 12 millones de toneladas métricas de CO2 equivalente fuera de la atmósfera anualmente. Utilizando estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., eso equivale a sacar 2,6 millones de automóviles de la carretera cada año.

La situación fuera de las Américas contrasta fuertemente. “La disminución de las poblaciones de buitres en muchas regiones del mundo, como África y Asia, ha producido una pérdida concomitante de los servicios ecosistémicos que producen los buitres”, dice Plaza. El buitre de rabadilla blanca, una vez uno de los buitres más comunes en la India, ha estado al borde de la extinción en las últimas décadas. Entre 1992 y 2007, su población se desplomó en un 99,9 %, de millones de aves a unos pocos miles de supervivientes. Este fuerte descenso se debió en gran parte al envenenamiento con el medicamento veterinario diclofenaco, al que están expuestos los buitres cuando comen ganado muerto. Solo en la India cada año, la atmósfera gana al menos 2,9 millones de toneladas métricas de las emisiones de gases de efecto invernadero que los buitres habrían evitado antes de que su población colapsara.

El valor de los servicios buitre puede ser aún más importante en tiempos de desastres climáticos u otras catástrofes. Carolina Baruzzi, investigadora postdoctoral de la Universidad de Florida, que no participó en el nuevo estudio, ha documentado la alimentación de buitres después de eventos de mortalidad masiva de vida silvestre, como brotes de enfermedades. “Sin buitres”, explica, “tenemos cadáveres que se descomponen a un ritmo más lento, lo que puede causar una serie de problemas problemáticos”, incluido el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y las enfermedades. El trabajo de Baruzzi ha demostrado que la diferencia entre ecosistemas con y sin buitres no es sutil. Si hubiera buitres, “en dos semanas, [carcasses] por lo general se habían ido”, dice ella. “Donde no teníamos buitres, se quedaron allí durante más de un mes y medio o dos meses, lo cual es realmente sorprendente”.

La conservación de los buitres, por supuesto, no es una solución climática importante por sí sola. Pero según el científico del Servicio Forestal de EE. UU., Grant Domke, ese factor y otros se suman. “Creo que la pieza más importante aquí es esta idea de un enfoque de cartera para la reducción de emisiones”, dice Domke, quien dirige un equipo responsable de informar los datos de carbono forestal de EE. UU. como parte del compromiso del país con la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Señala estudios sobre incendios forestales a gran escala que muestran que su impacto perjudicial en las emisiones y el secuestro tiene el mismo orden de magnitud que el efecto beneficioso mostrado por los buitres en el nuevo documento. “Todo debe estar sobre la mesa”, dice, “y cuanto más entendamos sobre las contribuciones de las plantas y los animales como parte del panorama general de la economía, mejor”.