Regular las centrales eléctricas es un problema de salud

La reciente decisión de la Corte Suprema en el caso conocido como West Virginia contra la Agencia de Protección Ambiental debilitó la capacidad de la EPA para regular las emisiones de carbono de las centrales eléctricas. En el corazón de este fallo está la capacidad del gobierno federal de los EE. UU. para regular la liberación de sustancias que pueden ser dañinas para los estadounidenses.

La EPA había estado utilizando la Ley de Aire Limpio para ayudar a las empresas de servicios públicos y de energía en la transición de la generación de electricidad basada en combustibles fósiles a fuentes menos intensivas en carbono, como la energía eólica o solar. La quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural daña la salud humana directamente a través de la inhalación de partículas microscópicas en los pulmones e indirectamente a través del cambio climático.

Podemos medir el efecto de la contaminación por carbono en la salud pública a través de algo llamado costo de mortalidad. El costo de mortalidad del carbono estima cuántas toneladas de carbono deben emitirse a la atmósfera para causar una muerte que de otro modo no habría ocurrido. Se calcula utilizando un modelo climático y analizando el impacto de las emisiones de carbono a lo largo del tiempo en la mortalidad humana. El costo de la mortalidad se puede utilizar para considerar cuantitativamente el impacto de las opciones de emisión de carbono en la vida humana.

Por cada 4.434 toneladas de dióxido de carbono emitidas, se pronostica una muerte adicional. Usando los datos de la Agencia de Información de Energía de EE. UU. para las emisiones de carbono de la electricidad generada con carbón en los EE. UU., calculé que se perderán 200,000 vidas por cada año que los EE. UU. sigan usando carbón en lugar de una alternativa que no emita dióxido de carbono para generar electricidad.

Como médico de cuidados intensivos, puedo pasar semanas enfocado en salvar una sola vida. La oportunidad de salvar 200.000 vidas cada año es increíblemente preciosa; sería como prevenir todas las muertes por enfermedad de Alzheimer e influenza en los EE. UU. durante un año entero. La Corte Suprema podría haber tenido un impacto tremendamente positivo en la salud humana, pero en este caso, la mayoría hizo lo contrario.

Dado que me parece que la Corte Suprema ha reducido el alcance de la capacidad del gobierno federal para proteger la salud de sus ciudadanos, entonces corresponde a los médicos hablar en nombre de nuestros pacientes.

Tal como lo hemos hecho con las crisis de salud pública del uso indebido de tabaco y opioides, los médicos deberían desempeñar un papel más destacado en las crisis de salud pública que el cambio climático presagia y la contaminación crea en este momento. Los médicos tienen voces poderosas, así como la ciencia y la evidencia para respaldar sus afirmaciones. Estas voces pueden elevarse por encima del estruendo del marketing, el cabildeo y las ganancias de los accionistas para hablar en nombre de los jóvenes, los enfermos y los pobres, cuyas vidas se verán perjudicadas primero por el cambio climático.

La combustión de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el diésel genera partículas finas (clasificamos estas partículas por tamaño: PM_2.5 y PM₁₀), que, una vez en el aire, puede ser inhalado hacia nuestros pulmones. Las partículas más grandes (PM₁₀) generalmente se alojan en las vías respiratorias superiores, lo que provoca inflamación e irritación, lo que puede provocar EPOC y exacerbaciones del asma. Las partículas más pequeñas (PM_2.5) puede llegar a las vías respiratorias inferiores e incluso absorberse en el torrente sanguíneo. PM_2.5 la exposición se asocia con mayores tasas de muchas enfermedades diferentes, incluidos ataques cardíacos, insuficiencia cardíaca, accidentes cerebrovasculares, coágulos sanguíneos, cáncer de pulmón y Parkinson. La inhalación de emisiones de combustibles fósiles contribuye a 10 millones de muertes prematuras cada año en todo el mundo.

La combustión de combustibles fósiles daña aún más la vida humana a través de su contribución al cambio climático. El cambio climático está asociado con patologías que afectan a la mayoría de los sistemas orgánicos, la salud mental e incluso el bienestar de los recién nacidos. Si se aplica el costo de mortalidad del carbono a los 33 mil millones de toneladas de dióxido de carbono emitidas cada año por el petróleo, el gas natural y el carbón, se obtienen 7,4 millones de muertes.

La industria de los combustibles fósiles ha sido consciente de la conexión entre las emisiones de combustibles fósiles y el daño a la salud pública mundial desde la década de 1960. En la década de 1990, la industria buscó deslegitimar la ciencia del clima y creó el “Equipo de ciencia climática global” con la intención de socavar los esfuerzos regulatorios centrados en el clima. En particular, los mensajes difundidos por el “Equipo científico climático global” estaban en contradicción directa con los de los científicos climáticos globales reales en ese momento y en la actualidad.

Los esfuerzos de la industria de los combustibles fósiles tuvieron tanto éxito en estigmatizar la crisis de salud pública del cambio climático en los Estados Unidos, que las palabras “cambio climático” fueron eliminadas de cierta documentación federal. Los impactos residuales aún están presentes: a pesar de que el cambio climático se identificó en más de 200 revistas médicas como la crisis de salud pública mundial más apremiante de este siglo, solo se asignaron $ 23 millones (0.05 por ciento del presupuesto total de los Institutos Nacionales de Salud) para investigar los efectos. del cambio climático en la salud en 2021.

West Virginia es el segundo productor líder de carbón en los EE. UU. y emplea a alrededor de 11,000 mineros del carbón. Es casi seguro que la decisión de la Corte Suprema prolongará el uso del carbón para la producción de electricidad en los EE. UU., lo que a su vez prolongará la extracción de carbón. La minería está asociada con hospitalizaciones relacionadas con el asma. Al elegir el carbón, los jueces en su mayoría han elegido en contra del 12.4 por ciento (175,011) de adultos de Virginia Occidental que tienen asma, líder en la nación.

Atiendo a pacientes de Virginia Occidental y, para un anestesiólogo, el asma y las complicaciones relacionadas con el asma pueden convertir un procedimiento de rutina en uno riesgoso. Como médico, no me quedaré de brazos cruzados mientras mis pacientes sufren por la combustión de combustibles fósiles. Las emisiones de combustibles fósiles deben reducirse al mínimo necesario. Si bien estoy decepcionado por la decisión de la Corte Suprema de socavar la capacidad del poder ejecutivo para proteger la salud pública, el movimiento para minimizar las emisiones de combustibles fósiles debe continuar.

Hoy en día, es posible vincular aproximadamente 17 millones de muertes a las emisiones de combustibles fósiles cada año. Esto es el 25 por ciento de las muertes globales. Se espera que el daño del cambio climático se acelere en la próxima década si no hay una reducción marcada en las emisiones.

El daño de la industria de los combustibles fósiles que prioriza las ganancias por encima de la vida humana existirá mucho después de que se haya hecho el mea culpa y los tribunales hayan fallado. Los médicos, en defensa de la vida de nuestros futuros pacientes, deben abordar de manera proactiva la desinformación y empoderar a los pacientes, ciudadanos, políticos y jueces para que se centren en el más inalienable de los derechos humanos: el derecho a vivir una vida saludable.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.