A medida que el hielo marino del Ártico se derrite, las ballenas asesinas se están mudando

Uno de los depredadores más temibles del océano se está metiendo en nuevas partes del helado Océano Ártico.

Las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, están apareciendo en lugares donde nunca antes se habían visto. Los científicos creen que el derretimiento del hielo marino es el culpable.

“[Killer whales] normalmente evitará el hielo para evitar quedar atrapado y asfixiarse”, dijo Brynn Kimber, científica investigadora del Instituto Cooperativo para Estudios del Clima, Océanos y Ecosistemas, en una conferencia de prensa el miércoles organizada por la Acoustical Society of America. “Pero con menos hielo, por supuesto, hay menos riesgo para ellos, por lo que pueden aventurarse más en el Ártico”.

Kimber ha estado rastreando los movimientos de las orcas a través del Ártico de Alaska utilizando grabadoras submarinas, que captan los sonidos que hacen los animales marinos mientras nadan. Las orcas tienen un canto muy distintivo, por lo que son fáciles de reconocer en las grabaciones.

Kimber presentó sus hallazgos ayer en la Acoustical Society of America's conferencia anual en Seattle. El estudio se basa en ocho años de datos acústicos, de 2012 a 2019, recopilados por registradores operados por el Laboratorio de Mamíferos Marinos de la NOAA.

Las conclusiones: las orcas se están moviendo hacia adentro mientras el hielo se está moviendo hacia afuera.

Los datos del Estrecho de Bering, que se extiende entre Alaska y Rusia, sugieren que las orcas se están mudando al área a principios de año a medida que pasa el tiempo. Las ballenas asesinas suelen ser visitantes estacionales en esta área, migran durante el verano cuando el hielo marino se derrite y regresan cuando el agua comienza a congelarse.

En 2012, cuando comienzan las grabaciones, el hielo marino se estaba derritiendo en junio. Al final del conjunto de datos, en 2019, estaba desapareciendo un mes antes. Mientras tanto, las orcas también comenzaron a aparecer antes.

Las estaciones de grabación más al norte recogieron información aún más sorprendente.

Una estación en el norte del mar de Chukchi registró orcas en 2018 y 2019, en un lugar donde no se habían detectado previamente. El hielo allí normalmente sería demasiado grueso.

“Estábamos viendo ballenas asesinas allí donde realmente no esperábamos verlas”, dijo Kimber en una entrevista con E&E News.

No está claro por qué se están moviendo las orcas. Pero Kimber sospecha que probablemente estén siguiendo a sus presas.

Las orcas a menudo se alimentan de ballenas grises, ballenas de Groenlandia y varios tipos de focas, todas las cuales frecuentan el Océano Ártico. Estos animales están adaptados al clima frío y pueden navegar fácilmente a través de las aguas heladas. A las orcas, por otro lado, les resulta difícil nadar a través del mar cubierto de hielo: las altas aletas dorsales en sus espaldas les dificultan atravesar el hielo.

A medida que desaparece el hielo marino, a las orcas les puede resultar más fácil seguir a sus presas más al norte hacia el Océano Ártico.

Su presencia en estas aguas del norte es un posible motivo de preocupación, señaló Kimber; al menos, vale la pena vigilarlo. Las orcas son hábiles cazadoras y podrían tener consecuencias en cascada para la delicada red alimentaria del Ártico.

También podría haber consecuencias para las comunidades humanas cercanas, agregó. Las ballenas de Groenlandia, por ejemplo, también son una fuente clave de subsistencia para algunas comunidades indígenas en lugares como Alaska y Siberia.

No es el primer estudio que sugiere que las orcas están migrando al Ártico. Otros también han descubierto que los avistamientos de orcas han aumentado con el tiempo, principalmente en el Ártico canadiense.

Y otros estudios también han advertido sobre el impacto potencial de las orcas en el ecosistema del Ártico. Uno estudio recientepublicado el año pasado en la revista Biología del cambio globalencontró que las orcas en el Ártico canadiense, una población estacional de probablemente alrededor de 160 orcas, pueden consumir más de mil narvales cada año.

Los narvales, al igual que las ballenas de Groenlandia, son una importante fuente de alimento tradicional para algunas comunidades del Ártico canadiense.

Se necesita mucho más monitoreo para comprender completamente las consecuencias del cambiante ecosistema del Ártico. La investigación centrada específicamente en las orcas y el cambio climático aún es relativamente limitada.

Pero “debido a que las orcas son tan buenas cazando cosas… creo que es muy importante vigilarlas”, dijo Kimber.

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