Algas tóxicas que causan daño cerebral en leones marinos a lo largo de la costa de California

Una toxina producida por algas marinas está infligiendo daño cerebral a los leones marinos a lo largo de la costa de California, causando cambios neurológicos y de comportamiento que pueden afectar su capacidad para navegar en el mar y sobrevivir en la naturaleza, dijeron científicos el lunes.

Los escáneres cerebrales de 30 leones marinos de California detectaron daños en el hipocampo, una estructura cerebral asociada con la memoria y la navegación espacial, en animales expuestos naturalmente a la toxina conocida como ácido domoico, dijeron los investigadores.

El ácido domoico imita al glutamato, una sustancia química que transmite los impulsos nerviosos en el cerebro y conduce a la sobreactivación de las células nerviosas del hipocampo y a la epilepsia crónica, según el psicólogo cognitivo de la Universidad de Emory, Peter Cook, quien trabajó en el estudio mientras estaba en la Universidad de California. Santa Cruz.

"Los déficits de comportamiento que acompañan al daño cerebral con ácido domoico son graves y pueden afectar negativamente la búsqueda de alimento y la navegación en los leones marinos, los varamientos y la mortalidad", dijo Cook.

Cientos de leones marinos se encuentran varados anualmente en las playas de California con signos de envenenamiento por ácido domoico, como desorientación y convulsiones. Se cree que miles están expuestos a la toxina.

Las algas microscópicas, llamadas Pseudo-nitzschia, responsables de la toxina se encuentran naturalmente en las aguas costeras. Sus floraciones se han vuelto más frecuentes y severas en los últimos años. La floración de este año fue la más grande registrada, desde Santa Bárbara, California hasta Alaska.

Se cree que la contaminación del océano por productos químicos como los fertilizantes y el aumento de la temperatura del océano asociado con el cambio climático global contribuyen al tamaño y la frecuencia de las floraciones.

La toxina se acumula en los mariscos y pequeños peces que consumen algas. Los leones marinos, otros mamíferos marinos y aves marinas están expuestos después de comer esos mariscos y pescados.

"Las floraciones productoras de ácido domoico han estado en el medio ambiente durante mucho tiempo, pero el patrón actual de floraciones mucho más grandes y frecuentes que causan daños más visibles a los animales marinos ha estado ocurriendo desde la década de 1980", dijo Cook.

Los leones marinos expuestos a la toxina habían reducido en gran medida la conectividad entre el hipocampo y el tálamo, una estructura cerebral asociada con la percepción sensorial y la regulación de las funciones motoras. Aquellos con daño en el hipocampo también se desempeñaron peor en tareas de memoria, como la que implica encontrar una recompensa de comida.

"Cientos de leones marinos terminan varados cada año. Muchos de ellos mueren, aunque algunos pueden rehabilitarse y sobrevivir durante algún tiempo en la naturaleza", dijo Cook.

La investigación fue publicada en la revista Science.

(Reporte de Will Dunham; Editado por Peter Cooney)