Doble desastre: los incendios forestales seguidos de precipitaciones extremas son más probables con el cambio climático

Nota del editor (10/01/23): Esta historia se vuelve a publicar porque la ciudad de Montecito, California, fue evacuada el lunes debido a la preocupación de que las lluvias torrenciales de las tormentas atmosféricas del río podrían desencadenar deslizamientos de tierra mortales en la cicatriz quemada del incendio Thomas como los que ocurrieron exactamente cinco años antes.

A las 3:30 a. m. del 9 de enero de 2018, media pulgada de lluvia cayó sobre las laderas carbonizadas de las montañas de Santa Ynez en la costa sur de California. Las llamas del incendio Thomas, en ese momento el incendio forestal más grande en la historia del estado, se habían extendido durante el mes anterior, dejando el suelo y la vegetación chamuscados e incapaces de absorber la avalancha de agua. El suelo desestabilizado cedió en un derrumbe devastador. Los cantos rodados se estrellaron contra las casas en la ciudad de Montecito, California, y una carretera quedó enterrada bajo varios pies de lodo. El desastre mató a 23 personas y causó daños estimados en alrededor de $ 200 millones.

La climatóloga Samantha Stevenson se había mudado recientemente al estado para comenzar un nuevo trabajo en la Universidad de California, Santa Bárbara. “Fue bastante impactante verlo, como alguien que acababa de llegar a California”, dice. “Se quedó atascado en mi cabeza”.

Cuando Stevenson y Danielle Touma, entonces investigadora postdoctoral en UC Santa Barbara, buscaban ideas de investigación un par de años más tarde, el recuerdo del deslizamiento de tierra los impulsó a investigar si es más probable que las lluvias extremas sigan a los grandes incendios forestales a medida que aumenta el clima. cambios. Su trabajo, publicado el viernes en avances de la ciencia, encontró que para fines de este siglo, la mayoría de los incendios forestales en gran parte del oeste serían seguidos por varios eventos de lluvia extrema dentro de cinco años. Esto conllevaría grandes riesgos de deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas.

Y estos riesgos no se limitan a décadas en el futuro: el estudio mostró que las probabilidades de que ocurra este tipo de evento compuesto ya han aumentado en todo Occidente. “Estamos empezando a ver este tipo de cosas suceder con nuestros propios ojos”, dice Stevenson.

Los científicos del clima combinan datos históricos con modelos informáticos para buscar tendencias sobre cómo la gravedad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos ya han cambiado y cómo seguirán haciéndolo en el futuro. Estos esfuerzos ya han dejado en claro que los incendios forestales en el oeste de los EE. UU. probablemente se volverán más intensos y quemarán áreas más grandes y que es probable que los aguaceros fuertes se vuelvan más frecuentes e intensos.

Pero tales eventos “no suceden de forma aislada”, dice Stevenson. Cuando se combinan, como lo hicieron las fuertes lluvias con la cicatriz de la quemadura del Incendio Thomas en 2018, pueden causar mucho más daño a las comunidades que uno solo de los eventos.

Sin embargo, por su naturaleza, tales eventos combinados extremos han sido relativamente raros. Esto significa que a menudo no hay suficientes datos históricos para ver tendencias sobre cómo estos eventos están cambiando a medida que aumentan las temperaturas globales. “Como científicos del clima, muchas personas en la comunidad nos preguntarían: '¿Esto va a empeorar?'”, dice Touma. Antes del nuevo estudio de ella y Stevenson, "realmente no podíamos darles una respuesta completa en términos de estos eventos compuestos".

Para investigar la pregunta, Touma, Stevenson y sus coautores recurrieron a datos recientemente disponibles de modelos climáticos que se ejecutaron muchas, muchas veces, lo que en conjunto proporcionó suficientes escenarios para que los científicos identificaran tendencias en este tipo de clima extremo. “Tenemos más datos ahora que nunca antes”, dice Stevenson. “Entonces podemos comenzar a decir cosas cuantitativas sobre este tipo de eventos raros”.

Los investigadores encontraron que, para 2100, más del 90 por ciento de los incendios forestales en California, Colorado y el noroeste del Pacífico serán seguidos por al menos tres eventos de lluvias extremas dentro de cinco años. La cantidad de incendios seguidos de una lluvia en solo un año, cuando los riesgos de deslizamientos de tierra son mayores, se duplicará en California para fines de siglo. En el noroeste del Pacífico, se proyecta que ese número aumente en un 700 por ciento, impulsado por el gran aumento en los eventos de lluvia extrema esperados, dice Touma. “Esperábamos ver una señal”, dice Stevenson, pero el aumento de magnitud fue “muy marcado”. El resultado general "no fue sorprendente", agrega. “Pero fue bastante aleccionador”.

Y tales preocupaciones se volverán relevantes mucho antes de que finalice el siglo. Hay aumentos significativos en la probabilidad de fuertes lluvias después de los incendios incluso para 2050, dice Touma. Este hallazgo proporciona información sobre cómo podrían cambiar los riesgos si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y se mantiene el calentamiento en niveles más bajos. (Los modelos que utilizó el equipo asumieron el peor escenario de emisiones, con niveles relativamente altos de calentamiento para 2100).

"En general, estos tipos de estudios son importantes solo para llamar la atención sobre estos riesgos climáticos complejos emergentes que estamos viendo cada vez más", dice el científico climático de la Universidad de Columbia, Kai Kornhuber, que no participó en el nuevo artículo. "Estoy seguro de que vamos a ver más estudios de este tipo".

Stevenson y Touma dicen que esperan que su investigación ayude a informar la preparación para el manejo de emergencias y la adaptación de la comunidad. En respuesta al Incendio Marshall que destruyó más de 1,000 viviendas en el condado de Boulder, Colorado, en diciembre pasado, las autoridades están proporcionando a los residentes recursos para limpiar los escombros del área en preparación para las lluvias primaverales, dice Touma, quien ahora es becaria postdoctoral en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. El día después de que se encendió el incendio Marshall, cayó una gran tormenta de nieve que ayudó a extinguir las llamas. Pero en un futuro más cálido, esa nieve podría haber caído en forma de lluvia, lo que podría agravar la devastación. “No vamos a prevenir” tales eventos, dice Stevenson, por lo que “debemos estar preparados”.