Para sobrevivir a huracanes más frecuentes, Puerto Rico necesita repensar la preparación

En medio de una activa temporada de huracanes, Puerto Rico ha vuelto a sufrir. Gracias a Fiona, que se estrelló contra el territorio unos días antes de que Ian llegara a Florida, nos quedamos sin servicios críticos como electricidad, agua, hospitales y suministros de combustible. La destrucción de Fiona fue un claro recordatorio de los efectos mortales del huracán María, que causó daños por $90 mil millones hace cinco años. Más de 30 personas murieron a causa de Fiona y, mientras nos recuperamos de otro huracán destructivo, nuestros líderes han ignorado las lecciones de planificación y preparación que dejó en claro María.

Después de María, los gobiernos federal de EE. UU. y local de Puerto Rico prometieron un mayor nivel de resiliencia al fortalecer las infraestructuras existentes siguiendo el enfoque y las soluciones habituales de planificación central. Pero el huracán Fiona ha sido otro recordatorio de que nuestra estrategia para desarrollar resiliencia en Puerto Rico está mal y que los líderes que la adoptan están tomando decisiones basadas en una filosofía que se centra en las cosas equivocadas. Están reconstruyendo las redes eléctricas y el agua, el saneamiento y otras infraestructuras del siglo XX tal como estaban antes del golpe de María; Esto no funcionará. No se puede confiar en las empresas privadas para proporcionar infraestructuras resilientes. Repensar cómo abordamos la planificación y la preparación hará del archipiélago un lugar más viable que beneficie a los puertorriqueños sin forzar los presupuestos.

Puerto Rico no necesita ser un sitio continuo de desastre y devastación sin paliativos, sin embargo, como la crisis climática amenaza tormentas y huracanes más intensos, lo será si el gobierno en todos los niveles no comienza a responder de manera diferente. Como ingeniero y abogado ambiental, respectivamente, hemos descubierto que una respuesta organizada basada en soluciones comunitarias y de la sociedad civil, o lo que se llama una respuesta distribuida/local, habría sido una mejor opción. Con base en nuestras décadas de trabajo en proyectos de justicia ambiental, social y energética, hemos visto los efectos del compromiso local en la construcción de resiliencia en nuestras comunidades. Por lo tanto, prepararse para el próximo huracán requerirá la participación y el liderazgo de la comunidad. Si los líderes de todos los niveles hubieran planeado con los locales la respuesta a desastres, creemos que el daño de Fiona habría sido menos severo.

Se está estudiando una respuesta local/distribuida en Puerto Rico y, hasta el momento, se ha mostrado prometedora como una alternativa eficaz y resiliente. Por ejemplo, los residentes y las empresas en Puerto Rico están adoptando el almacenamiento de energía solar y de baterías en los techos como una solución de resiliencia local, principalmente a través de subvenciones de organizaciones sin fines de lucro e inversiones individuales. Los gobiernos federal y local podrían haber instituido proyectos de menor escala para almacenar electricidad en caso de un apagón. En cambio, continuaron apoyando proyectos solares a gran escala con poca o ninguna participación ciudadana.

Los problemas que plagaron a Puerto Rico después de Fiona en realidad comenzaron antes de que el huracán llegara a la costa. La electricidad de las islas es operada de forma privada por Luma Energy, que no mantuvo adecuadamente la vegetación cerca de las líneas eléctricas y falló en el mantenimiento de componentes clave de la red, como las subestaciones. Hubo una supervisión gubernamental inadecuada para ver si Luma estaba manteniendo el sistema correctamente; las promesas hechas por los políticos de que una operación privatizada de la red sería mejor que una empresa de servicios públicos no se han cumplido. Cuando los vientos de Fiona, que aún no era un huracán, llegaron a nuestras costas, fueron suficientes para causar un apagón total como resultado de los daños causados ​​por árboles y otros escombros, así como fallas en las líneas eléctricas clave.

Para poner esto en perspectiva, a Luma le tomó más tiempo restaurar la energía al 90 por ciento de sus clientes en Puerto Rico de lo que le tomó Florida Power & Light para restaurar la energía después de Ian, un huracán de categoría 4. Incluso con miles de millones de dólares aprobados para programas de resiliencia energética después del huracán María, la infraestructura eléctrica sigue siendo tan débil que una tormenta tropical que se convirtió en huracán de categoría 1 provocó un corte total de energía.

La falta de electricidad se extendió hacia afuera. Muchos de los generadores de emergencia instalados por la compañía de agua del gobierno antes del huracán Fiona no funcionaron por razones desconocidas. Por lo tanto, sin electricidad, y luego sin energía de respaldo, significaba que no había agua potable porque las instalaciones de tratamiento y purificación de agua dependen de la electricidad para funcionar. Además, la logística de distribución de combustible no cambió después de María, por lo que se produjo una escasez de combustible diesel. Sorprendentemente, incluso los hospitales tuvieron dificultades para obtener diésel para sus generadores de emergencia. Como era de esperar, el número de muertos aumentó, la atención médica urgente, como las cirugías, se canceló, la comida se echó a perder, la economía se detuvo y Puerto Rico rápidamente, nuevamente, se convirtió en un lugar inhabitable.

Durante y después del huracán Fiona, los hogares y las empresas que estaban equipados con sistemas de almacenamiento de energía solar y de batería en el techo pudieron seguir funcionando. En Puerto Rico, hay mucho de lo que los científicos sociales llaman aceptación social (apoyo generalizado) para la energía solar en los techos, pero las personas y las empresas no pueden transformar toda la red eléctrica sin el apoyo del gobierno. Los gobiernos federal y territoriales deben atender los llamados de la sociedad civil para priorizar los proyectos de energía renovable distribuida con fondos de recuperación de desastres. Si nos esforzamos por servir a las comunidades, especialmente a las más vulnerables, deben ser los principales actores en la identificación, diseño, implementación, evaluación y mantenimiento de procesos y soluciones distribuidas/locales para enfrentar los desafíos de resiliencia.

El desafío de la resiliencia de la crisis climática no tiene una solución única. No existe una disciplina o un enfoque que pueda abarcarlo todo. Sin embargo, en Puerto Rico y otras regiones propensas a los huracanes, existe una fuerte evidencia de que las iniciativas de base y los enfoques comunitarios son efectivos para desarrollar resiliencia. Los aproximadamente $ 10 mil millones en fondos asignados para la recuperación de desastres relacionados con los huracanes María y Fiona deberían destinarse a la descentralización de servicios críticos y la implementación de alternativas impulsadas por la comunidad.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.