¿Qué tan seguros son los ríos de EE. UU. 50 años después de la Ley de Agua Limpia?

Durante más de un siglo, los 3,5 millones de millas de ríos que serpentean por los EE. UU. fueron tratados como alcantarillas abiertas y botes de basura, dejándolos inmersos en aceite, pintura, fertilizantes, heces y otros desechos. Los incendios que encendían la basura fluvial se consideraban ampliamente como un costo aceptable de la industria, una señal de abundantes empleos y crecimiento económico. Y había una creencia común (y errónea) de que "la dilución era la solución a la contaminación", lo que significa que las vías fluviales tenían una capacidad infinita para absorber nuestros desechos y eliminarlos.

Pero en la década de 1960 hubo una creciente comprensión de que las vías fluviales de la nación estaban en crisis, no se podían utilizar para el agua potable y eran tóxicas para la vida silvestre. Para enfrentar el problema, el Congreso, con un fuerte apoyo bipartidista, promulgó la Ley de Agua Limpia (CWA) hace 50 años este martes. Con el objetivo de permitir que los ríos vuelvan a ser aptos para nadar, pescar y beber, la legislación declaró ilegal descargar contaminantes en las vías fluviales sin obtener un permiso. Aunque la ley ha resultado en vías fluviales significativamente más limpias, todavía quedan décadas de limpieza por delante para muchas de ellas. La contaminación todavía llega a los arroyos, ríos y lagos de fuentes que no están cubiertas por la CWA, como la escorrentía urbana y agrícola. Y el aumento de las temperaturas está estresando los ecosistemas acuáticos.

Sin embargo, la CWA todavía se considera fundamental para limpiar la contaminación más atroz y obvia. “Es un legado para nuestros hijos”, dice Dean Naujoks de Potomac Riverkeeper Network (PRKN), un grupo de defensa sin fines de lucro y miembro de Waterkeeper Alliance, una red nacional de organizaciones que trabajan para proteger el derecho público al agua limpia. Mientras conmemoramos el 50 aniversario de la CWA, Científico americano echa un vistazo al estado de siete ríos de EE.UU.

río Potomac

Ubicación: atraviesa o limita con Maryland, Washington, DC, West Virginia y Virginia

El Potomac ha sido conocido por muchos como el “río de la nación”, y en 1969 el presidente Lyndon B. Johnson lo llamó “vergonzoso”. Un río “rico en historia y memoria que corre por la capital de nuestra nación debe servir como modelo de valores paisajísticos y recreativos para todo el país”, dijo. Ahora al menos está llegando allí. La organización sin fines de lucro Potamac Conservancy lo llama un río "en recuperación, pero no en claro".

“No vemos aguas residuales sin tratar, papel higiénico y lodo verde en el río [anymore], pero estamos viendo mucha más basura y contaminación relacionada con las aguas pluviales de las áreas urbanas”, dice Naujoks de PRKN, “y la contaminación plástica, un problema masivo”. Además, la contaminación agrícola ha dejado tramos de millas de largo del río con floraciones de algas tóxicas.

Las pruebas bacterianas semanales muestran que gran parte del río es seguro para nadar una vez más. Pero para acelerar más el progreso en ese frente, la organización de Naujoks está presionando a las ciudades vecinas para que reduzcan la contaminación. Según la Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia, su Proyecto de Ríos Limpios eliminará el 96 por ciento de las descargas de aguas residuales de Washington, DC en los ríos Potomac y Anacostia y Rock Creek en un 96 por ciento para 2030.

Río Cuyahoga

Ubicación: atraviesa el noreste de Ohio y desemboca en el lago Erie en Cleveland

Considerado un hito histórico para el movimiento ambientalista, el Cuyahoga se hizo conocido como el “río en llamas”, el símbolo del estado de contaminación de los ríos estadounidenses. A partir de 1868 y durante más de un siglo, los productos químicos volátiles y los escombros que flotaban en la superficie del río se incendiaban periódicamente. Pero no fue hasta un incendio de alto perfil en 1969 que la nación comenzó a prestar mucha atención. Después de que la Ley de Agua Limpia detuviera la descarga industrial sin restricciones, y gracias a la colaboración de organizaciones locales, estatales, federales e internacionales, "el río está regresando", dice Jacki Zevenbergen, vicepresidente del grupo de defensa sin fines de lucro Friends of the Crooked River. Se han reanudado las actividades recreativas como el kayak y la pesca. Sin embargo, la escorrentía agrícola sigue siendo una preocupación importante y está contribuyendo a la proliferación de algas tóxicas en el lago Erie, incluida una en 2014 que contaminó el agua potable de Toledo, Ohio.

río Mississippi

Ubicación: limita o pasa por Minnesota, Louisiana, Wisconsin, Illinois, Kentucky, Tennessee, Mississippi, Iowa, Missouri y Arkansas

El río más grande de nuestra nación, el Mississippi, tiene una cuenca que se extiende sobre 1.15 millones de millas cuadradas en 31 estados desde las Montañas Rocosas hasta las Montañas Apalaches. En comparación con su estado antes de la CWA, el río ahora tiene niveles más bajos de contaminantes de las instalaciones industriales, y las advertencias de consumo de pescado y aguas residuales han disminuido. Pero los microplásticos y la escorrentía agrícola siguen siendo desafíos no regulados, dice Olivia Dorothy, directora de la cuenca superior del río Mississippi en la organización sin fines de lucro American Rivers. La escorrentía agrícola rica en nutrientes que llega al río ha alimentado una zona muerta del tamaño de Connecticut, una extensión de agua con bajos niveles de oxígeno que pueden ser letales para la vida marina, en el Golfo de México, en el que desemboca el Mississippi. El río mismo sufre de sus propias zonas muertas más pequeñas. La escorrentía involucrada se conoce como “contaminación de fuente difusa” porque no proviene de una sola fábrica o tubería.

Para complicar los esfuerzos por mejorar la salud del río, se encuentran las distintas políticas de sus 10 estados limítrofes. Como solución, American Rivers ha solicitado al gobierno federal una oficina de programas geográficos como las creadas para los Grandes Lagos y la Bahía de Chesapeake. Tal programa eliminaría los problemas jurisdiccionales y “nos ofrecería la oportunidad de financiar proyectos y programas que aborden estas fuentes 'no puntuales' de contaminación y restaurar el hábitat perdido para mejorar la calidad del agua, entre otros beneficios”, dice Dorothy.

Río Neuse

Ubicación: Carolina del Norte

Después de un siglo de contaminación incesante de las industrias manufactureras y textiles de Carolina del Norte que ocurrió antes de la Ley de Agua Limpia, el río Neuse alcanzó su punto más bajo en la década de 1990 debido al tratamiento deficiente de las aguas residuales, el desarrollo urbano y la contaminación agrícola. “Millones de peces acababan de llegar a la orilla”, dice Peter Raabe, director sénior de American Rivers para el sureste de los Apalaches y las Carolinas. El río, que proporciona agua potable a la mayoría de los 2,5 millones de personas en su cuenca y es vital para la industria pesquera de $1,700 millones de Carolina del Norte, llegó a la lista de ríos más amenazados de la organización en 2018.

En términos del impacto de la contaminación del Neuse, “permanecen importantes problemas de justicia ambiental”, dice Raabe. El CWA impulsó la inversión en infraestructura de agua, dice, pero las comunidades rurales más pequeñas, que son desproporcionadamente comunidades de color, a menudo carecen de los recursos para solicitar subvenciones para realizar mejoras.

río serpiente

Ubicación: atraviesa Wyoming e Idaho, a lo largo de la frontera entre Idaho y Oregón y llega al estado de Washington, donde desemboca en el río Columbia.

El afluente más grande del Columbia, el río Snake, está sufriendo el aumento de la temperatura del agua que está afectando a las poblaciones de peces nativos. Antes de que llegaran los colonialistas europeos, el río estaba repleto de millones de salmones y truchas arcoíris. Un análisis de la organización sin fines de lucro Save Our Wild Salmon sugiere que para 2017 se contaban por miles. Las tribus indígenas de la zona tienen tratados con el gobierno federal que les garantizan el acceso a la pesca en el río, lo que hace que las caídas sean "un problema importante de derechos tribales", dice Kyle Smith, director de Snake River en American Rivers.

La Agencia de Protección Ambiental ha vinculó el calentamiento del agua con el cambio climático y con cuatro represas hidroeléctricas a lo largo del curso del río. Las represas han “convertido a la Serpiente en una serie de reservorios de agua tranquila, básicamente cuatro bañeras expuestas al sol durante todo el verano”, dice Smith. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que opera las represas, “se toma en serio sus responsabilidades de administración ambiental y trabaja continuamente con los reguladores estatales y federales para garantizar que nuestras operaciones estén en línea con los estándares ambientales actuales”, dice el portavoz Matt Rabe. A menos que se eliminen las represas, dice Smith, el salmón y la trucha arco iris enfrentan la amenaza de extinción.

río Hudson

Ubicación: atraviesa el estado de Nueva York y a lo largo de su frontera con Nueva Jersey

Aunque las industrias y los municipios han dejado de tratar al Hudson como un basurero, grandes segmentos del río de más de 300 millas siguen amenazados. Es el sitio Superfund más grande del país debido a un estimado de 1,3 millones de libras de PCB (bifenilos policlorados) vertidas por General Electric (GE) durante 30 años. Esto comenzó en 1947 y acabó con la otrora robusta industria pesquera del río. La limpieza de la sección superior del río comenzó en 2009, y la EPA y GE finalmente acordaron una evaluación científica de la parte inferior del río en 2022. Aunque GE no proporcionó una declaración específica en respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz de GE dice que la empresa respalda los comentarios hechos por la EPA en 2015 de que “el proyecto de dragado del Superfondo de PCB del río Hudson ha sido un éxito... Este proyecto es el proyecto de dragado más extenso realizado en la nación, y su éxito es un logro histórico para la recuperación de el río Hudson.”

El Hudson todavía tiene un problema de descarga de aguas residuales porque el 60 por ciento de la ciudad de Nueva York cuenta con un sistema de alcantarillado combinado que maneja la escorrentía de lluvia y las aguas residuales en la misma tubería. Pero la lluvia puede desencadenar un desbordamiento del sistema de la ciudad hacia el río y el puerto de Nueva York. “A lo largo del año, es [the volume of] 72 Edificios Empire State llenos de aguas residuales sin tratar y lluvia: eso es lo que todavía se acumula en las vías fluviales de la ciudad de Nueva York”, dice Tracy Brown, presidenta de Riverkeeper, una organización sin fines de lucro que aboga por la protección del río Hudson. Ted Timbers, portavoz del Departamento de Protección Ambiental (DEP) de la ciudad de Nueva York, dice que alrededor del 90 por ciento es agua de lluvia y el 10 por ciento son aguas residuales.

Las soluciones incluyen túneles y tanques de aguas residuales que capturarían las aguas residuales y las bombearían a las plantas de tratamiento una vez que la lluvia haya disminuido. Estos son proyectos costosos que pueden tardar décadas en completarse, pero algunos ya se han construido o están en marcha, dice Timbers. “El puerto de Nueva York, incluida la parte baja del río Hudson, está más limpio hoy que desde la Guerra Civil”, dice. “Sabemos esto porque los científicos del DEP evalúan regularmente la salud del puerto, pero todos los neoyorquinos están presenciando el regreso de ballenas, delfines y focas a las aguas más limpias de la Gran Manzana”. Las llamadas soluciones de infraestructura verde, algunas de las cuales ya están en marcha, también podrían ayudar. Incluyen el uso de jardines en las aceras para absorber la precipitación, y muchos de estos proyectos ya se han implementado. Riverkeeper sigue presionando para que se realicen revisiones más agresivas del sistema de alcantarillado de la ciudad para acelerar el proceso de recuperación del río.

Río Santa Cruz

Ubicación: atraviesa Wisconsin y Minnesota

“Si estás comparando [the Saint Croix] en comparación con otros ríos, en general tenemos una excelente calidad de agua”, dice Katie Sickmann, gerente de recursos naturales de la organización sin fines de lucro Wild Rivers Conservancy. Con una cuenca que cubre alrededor de 7,600 millas cuadradas, Saint Croix es uno de los ocho ríos originales de EE. UU. designados como parte de la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos. Esta legislación, aprobada en 1968, pretendía preservar “ríos seleccionados” con los “valores paisajísticos, recreativos…, culturales u otros valores similares más extraordinariamente notables” para las generaciones futuras. Si bien partes del río aún se “consideran deterioradas” debido a la escorrentía agrícola, Sickmann dice que la “población de mejillones de clase mundial” de Saint Croix está ayudando porque estos bivalvos son purificadores de agua vivientes.