El 'Glaciar del Juicio Final' de la Antártida puede ser más propenso a derretirse de lo esperado

Un par de estudios de esta semana arrojaron nueva luz sobre el derretimiento del glaciar Thwaites, uno de los tramos de hielo más grandes y amenazantes de la Antártida. Conocido a menudo como el "Glaciar del Juicio Final", contiene suficiente hielo para elevar los niveles globales del mar en aproximadamente 2 pies por sí solo.

La nueva investigación contiene algunas conclusiones aleccionadoras. Por un lado, Thwaites puede estar derritiéndose más lentamente de lo que sugieren las estimaciones anteriores. Por otro lado, todavía se está retirando rápidamente tierra adentro desde el mar. Eso sugiere que puede tomar menos derretimiento para desestabilizar el glaciar de lo que alguna vez pensaron los científicos.

“Nuestros resultados son una sorpresa, pero el glaciar todavía está en problemas”, dijo el oceanógrafo Peter Davis, autor principal de uno de los estudios, en un comunicado. "Lo que hemos encontrado es que, a pesar de las pequeñas cantidades de derretimiento, todavía hay un retroceso rápido del glaciar, por lo que parece que no se necesita mucho para desequilibrar el glaciar".

Los dos estudios, ambos publicados el miércoles en la revista Naturaleza, informa sobre algunos de los últimos hallazgos de la Colaboración internacional sobre glaciares Thwaites, una iniciativa conjunta de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental del Reino Unido. El proyecto, que comenzó en 2018, explora los factores que impulsan el derretimiento y la retirada del glaciar gigante.

Los dos estudios informan específicamente sobre los hallazgos de una iniciativa conocida como proyecto MELT, un esfuerzo por comprender la forma en que las aguas cálidas del océano están provocando el derretimiento en la línea de tierra del glaciar. Ese es el punto donde el hielo se adhiere al lecho rocoso, anclándolo a la tierra. Más allá de la línea de puesta a tierra, el hielo se desprende del suelo y sobresale frente al glaciar en forma de plataforma de hielo flotante.

Estas son partes de importancia crítica de cualquier glaciar junto al mar. El agua del océano puede filtrarse debajo de las plataformas de hielo y lamer el borde del glaciar en la línea de tierra, derritiendo el hielo de abajo hacia arriba. Este proceso puede empujar el glaciar hacia atrás sobre el lecho rocoso, haciendo que retroceda hacia el interior, vertiendo más hielo en el océano en el proceso.

En el peor de los casos, un derretimiento suficiente puede hacer que las plataformas de hielo se adelgacen y eventualmente se desintegren. Eso puede desestabilizar la pared de hielo detrás de la plataforma, causando que el glaciar retroceda rápidamente.

Debido a que Thwaites contiene tanto hielo y un potencial tan grande para afectar los niveles globales del mar, los científicos están preocupados por comprender los procesos que hacen que se derrita y retroceda.

Los dos estudios publicados esta semana utilizaron una variedad de métodos diferentes para investigar la fusión que tiene lugar en la línea de puesta a tierra de Thwaites. Un grupo de investigación perforó un agujero en el hielo e instaló un amarre equipado con sensores especiales aguas abajo de la línea de conexión a tierra. El otro grupo usó un vehículo submarino autónomo, conocido como Icefin, para recopilar observaciones.

Ambos estudios produjeron un hallazgo sorprendente. Gran parte del derretimiento debajo del hielo está ocurriendo más lentamente de lo que sugerían las estimaciones anteriores. Aunque las temperaturas del océano generalmente están muy por encima del punto de congelación en esta zona, las corrientes oceánicas son lentas y el agua está muy estratificada: está estructurada en capas de agua más cálida y más fría que descansan una encima de la otra, que no se mezclan fácilmente. Estas condiciones dificultan que el agua más caliente derrita el hielo.

Los hallazgos indican que Thwaites se está retirando con menos fusión de lo que sugirieron estudios anteriores. Eso significa que puede ser más sensible a pequeños niveles de fusión de lo que pensaban los científicos.

Pero el estudio de Icefin reveló una segunda sorpresa. Si bien las tasas de derretimiento son generalmente más lentas debajo de la plataforma de hielo de lo esperado, hay algunas áreas donde las tasas de derretimiento aumentan repentinamente.

Icefin descubrió que hay ciertas regiones debajo de la plataforma donde el hielo se vuelve menos uniforme, lleno de grietas y terrazas empinadas. En algunas de estas partes ásperas del hielo, se encontró que las tasas de fusión eran hasta seis veces más altas que las tasas de fusión promedio observadas por los instrumentos en áreas más suaves.

Estas regiones de tasas de fusión más altas podrían estar ayudando a "desgastar el glaciar en sus puntos más débiles", dijo en un comunicado la oceanógrafa de la Universidad de Cornell, Britney Schmidt, autora principal del estudio. Eso significa que también pueden estar ayudando a impulsar la retirada del glaciar.

En un comentario sobre la nueva investigación, también publicado el miércoles en Naturaleza, El experto en hielo Craig McConnochie advirtió que los estudios se centran en "solo una pequeña región de un solo glaciar". Otros glaciares antárticos tienen sus propias características únicas, agregó, y sería necesario realizar estudios similares para descubrir qué factores están impulsando su propio derretimiento y retroceso.

Pero en conjunto, los estudios sugieren que puede estar sucediendo mucho más debajo de la superficie del hielo en Thwaites de lo que los científicos creían previamente.

“Estas nuevas formas de observar el glaciar nos permiten comprender que no es solo cuánto se está derritiendo, sino cómo y dónde está sucediendo lo que importa en estas partes muy cálidas de la Antártida”, dijo Schmidt.

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