¿Por qué California está siendo inundada por ríos atmosféricos?

California está recibiendo una paliza de lo que el Servicio Meteorológico Nacional ha llamado un "desfile aparentemente interminable" de fuertes sistemas de tormentas, que comenzó a fines de diciembre pasado y aún continúa. Llamados ríos atmosféricos, son corrientes largas y estrechas de aire excepcionalmente húmedo que se disparan a través del océano, capaces de arrojar volúmenes masivos de lluvia o nieve al tocar tierra. Si bien estas tormentas generan gran parte de las precipitaciones del oeste, también provocan la mayor parte de las inundaciones de la región, con daños económicos asociados que ascienden a mil millones de dólares al año.

La avalancha de tormentas de este invierno ha matado a más de una docena de personas en California y ha puesto a decenas de miles más bajo órdenes de evacuación y vigilancia. La lluvia del 31 de diciembre de 2022 alcanzó las 5,5 pulgadas en el centro de San Francisco e inundó los seis carriles de la autopista 101 en la ciudad de South San Francisco. El 8 de enero, fuertes lluvias y vientos de 70 millas por hora dejaron sin electricidad a más de 345.000 personas en la capital del estado, Sacramento.

Se pronostican más ríos atmosféricos en los próximos días, lo que genera temores de inundaciones repentinas en California, y de catastróficos flujos de lodo y escombros donde los incendios forestales recientes han creado 21 cicatrices de quemaduras en todo el estado. Su gobernador, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia el 4 de enero y la Casa Blanca emitió una declaración presidencial de emergencia para California el 8 de enero.

Para obtener más información sobre por qué estas tormentas están azotando a California, así como sus posibles peligros y beneficios, Científico americano habló con la experta en clima extremo Katerina Gonzales, quien estudió ríos atmosféricos como estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford y ahora es asociada postdoctoral en la Universidad de Minnesota.

[An edited transcript of the interview follows.]

Los meteorólogos no esperaban un invierno tan húmedo en California. ¿Por qué fue ese el caso?

A menudo, tratamos de usar El Niño y La Niña, grandes patrones climáticos en el Océano Pacífico, como sustitutos para el pronóstico. La narrativa simple es que El Niño es húmedo y La Niña es seca. Este es el tercer año de La Niña, y las expectativas se generaron durante los primeros dos años, cuando los inviernos no fueron muy húmedos.

¿Por qué no se cumplió el pronóstico este año?

La narración simple no es necesariamente cierta. El norte de California está en la cúspide del patrón húmedo-seco. Es una especie de juego de dados; podría ir de cualquier manera. El Niño y La Niña pueden inclinar la balanza hacia húmedo o seco, dependiendo de lo que suceda a lo largo de la costa.

¿Qué más está impulsando estas poderosas tormentas en California? ¿Y son inusuales?

Todo tipo de caos está ocurriendo en la atmósfera, pero a veces permanece en una determinada configuración por un tiempo, por lo que la trayectoria de la tormenta se atasca. La trayectoria de la tormenta es una corriente de viento, como la corriente en chorro, que transporta el río de humedad de oeste a este. La Niña puede empujar la trayectoria de la tormenta más hacia el norte de California, y ahora favorece la llegada a tierra de ríos atmosféricos en esta parte de la costa.

Los ríos atmosféricos vienen en fila, y son muy fuertes y muy húmedos. Esta convergencia es el meollo del asunto. Es raro que haya tantas tormentas y que estén súper jugosas.

Las montañas normalmente exprimen el agua de los ríos atmosféricos. Pero gran parte de la humedad de las tormentas de la semana pasada en California llegó a Minnesota, dejando caer un pie y medio de nieve. Hay tanta humedad en el sistema; es anómalo que haya tanto.

¿Cuáles son los impactos de este desfile de ríos atmosféricos?

Las primeras tormentas saturaron el suelo, está empapado como una esponja, reteniendo toda el agua que puede, y cualquier otra simplemente se escurrirá. Los ríos, arroyos y embalses también están más llenos, por lo que podemos inundarnos.

El lado positivo es la capa de nieve. Es enero, por lo que hace frío y casi todo está nevando en las montañas, acumulando la capa de nieve. Hay pies y pies de nieve nueva. Si esto fuera marzo, sería más cálido y llovería sobre la nieve. Eso derretiría la capa de nieve, disminuyendo nuestra agua almacenada y causando inundaciones.

California lleva tres años de sequía. ¿Se terminó?

Todavía estamos en sequía. La capa de nieve y los embalses son buenos, así que para el almacenamiento en la superficie, lo estamos haciendo muy bien. Pero los acuíferos todavía están agotados. Hay que recargar las aguas subterráneas, y eso lleva mucho tiempo. No podemos confiar en los ríos atmosféricos para salvarnos. California tiene extremos húmedos y secos: esa es nuestra realidad actual y nuestro futuro. Deberíamos prepararnos.

¿Cómo está afectando el cambio climático a los ríos atmosféricos? ¿Y cómo puede prepararse California?

Los ríos atmosféricos se están volviendo más intensos con el cambio climático porque están reteniendo más humedad. Durante mucho tiempo, pensé que deberíamos centrarnos en más ciencia para mejorar la previsión. Pero necesitamos adaptarnos al cambio climático que ya hemos puesto en marcha. No podemos pronosticar nuestra salida de los ríos atmosféricos que son más gigantescos.

Tenemos que hacer grandes inversiones en infraestructura verde, que utiliza la naturaleza para absorber la escorrentía, como llanuras aluviales, parques y jardines de lluvia. Nuestra infraestructura fue construida para un clima del siglo XX que ya no existe. Se vienen días más intensos, y estas tormentas son solo un adelanto.