Insectos y plantas perfectamente conservados apuntan a un futuro cálido en Groenlandia

Hace sesenta años, en el apogeo de la Guerra Fría, los científicos militares estadounidenses lograron una gran hazaña. Extrajeron un cilindro delgado de una milla de largo de hielo antiguo del corazón de la capa de hielo de Groenlandia, el primer núcleo de hielo que se perforó desde la superficie hasta el lecho rocoso.

Durante décadas, gran parte de la muestra permaneció medio olvidada en el almacenamiento. Pero hoy, está ayudando a los científicos a reconstruir la historia del clima de la Tierra y, potencialmente, a mirar hacia su futuro.

Los hallazgos son aleccionadores. La muestra sugiere que hace menos de un millón de años, gran parte de la actual capa de hielo de Groenlandia estaba totalmente libre de hielo. Y había menos dióxido de carbono en la atmósfera en ese momento que en la actualidad.

Eso plantea la pregunta: si sucedió antes, ¿podría volver a suceder?

“Si piensas en el futuro, con la forma en que los humanos ponen dióxido de carbono y metano en la atmósfera, nuestro clima se mantendrá cálido durante mucho tiempo”, dijo Drew Christ, geólogo de la Universidad de Vermont. “Y eso es lo que podría derretir gran parte de estas capas de hielo. Hace demasiado calor durante demasiado tiempo y se derrite”.

Christ es uno de los científicos que actualmente investiga los secretos de la muestra de hielo antiguo. Específicamente, está estudiando los fragmentos de tierra antigua y los sedimentos en el fondo del núcleo de hielo, la parte donde el hielo se conecta con el lecho rocoso.

Y ha hecho algunos descubrimientos impresionantes. El sedimento está lleno de insectos y plantas perfectamente conservados, congelados en su lugar durante cientos de miles de años.

Estos pequeños fragmentos de vida antigua brindan una rara visión de cómo era el medio ambiente en una Groenlandia sin hielo. Las pistas hasta ahora sugieren un paisaje de tundra, salpicado de musgos y plantas de clima frío y zumbando con mosquitos, no muy diferente de las zonas libres de hielo en los bordes de Groenlandia en la actualidad.

Christ compartió los últimos hallazgos la semana pasada en una presentación en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana en Chicago.

“Este tipo de registro es único porque solo hay unos seis núcleos de hielo recolectados en Groenlandia que llegan hasta el fondo”, dijo en una entrevista con E&E News. “Y solo unos pocos de ellos están cubiertos con sedimentos en el fondo del registro climático. Y esta es una de las únicas formas en que puedes decir directamente que no había hielo en este lugar de Groenlandia”.

Es un descubrimiento que esperó décadas para ser desenterrado, y fácilmente podría no haber sucedido en absoluto.

El núcleo de hielo en sí es el producto de un período extraño en la historia militar de los EE. UU. Fue perforado desde un sitio conocido como Camp Century, un centro de investigación militar construido directamente en el hielo en el oeste de Groenlandia.

Camp Century fue una de varias bases militares estadounidenses erigidas en Groenlandia durante el aumento de las tensiones de la Guerra Fría en las décadas de 1950 y 1960. En ese momento, Groenlandia era vista como un punto defensivo entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, y también se convirtió en el sitio de varias estaciones de radar destinadas a brindar una alerta temprana de cualquier posible ataque nuclear.

Camp Century, completado en 1960, fue designado oficialmente como estación de investigación científica. Según sus propósitos oficiales, se suponía que debía investigar la viabilidad de la vida en las duras condiciones polares mediante la construcción de una pequeña ciudad en las profundidades del hielo. El campamento estaba completo con dormitorios subterráneos, cocinas y otros accesorios de la vida cotidiana, conectados por más de 20 túneles excavados en el hielo y alimentados con reactores nucleares.

Pero el campamento también tenía otro propósito.

Documentos publicados por el gobierno danés han revelado que el ejército estadounidense estaba trabajando simultáneamente en una iniciativa secreta conocida como Proyecto Iceworm: planes para una red de sitios de lanzamiento de misiles nucleares construidos bajo el hielo. El proyecto no tuvo éxito, en gran parte debido a las condiciones peligrosas e inestables bajo el hielo.

Camp Century fue abandonado en 1966. No duró mucho después de eso, colapsando rápidamente bajo las paredes de hielo.

Pero su legado científico perduró. El núcleo de hielo de Camp Century sobrevivió y ha sido utilizado por investigadores en estudios científicos a lo largo de los años.

Aun así, los sedimentos en el fondo del núcleo fueron pasados ​​por alto durante décadas. Y en la década de 1990, los sedimentos y partes del núcleo en sí fueron enviados a Dinamarca y almacenados, en gran parte fuera de la vista y de la mente.

No fue hasta hace unos años que los científicos redescubrieron los sedimentos abandonados que se encontraban en frascos en el congelador de almacenamiento.

Ese fue el comienzo de una nueva oleada de interés en las muestras olvidadas.

“Tuvimos una reunión de científicos que estaban interesados ​​en analizar este tipo de materiales del fondo de la capa de hielo y averiguar qué podemos hacer con esto”, dijo Christ.

Christ era un investigador postdoctoral en la Universidad de Vermont en ese momento. Su laboratorio pudo obtener varias muestras pequeñas de los sedimentos, solo unas pocas pulgadas extraídas de la parte superior e inferior del núcleo de sedimento de 12 pies.

Incluso estas pequeñas muestras arrojaron grandes conocimientos.

Atrapados en la tierra antigua estaban los restos preservados de plantas muertas hace mucho tiempo. Algunas de las muestras probablemente tenían hasta 2 millones de años. Otros eran menos de un millón.

Estos fragmentos de vegetación fueron el primer indicio de que este rincón de la capa de hielo alguna vez fue un paisaje dramáticamente diferente.

Esta parte de Groenlandia es históricamente una de sus áreas más frías, agregó Christ. Eso significa que habría tomado mucho tiempo para que se derritiera, y una cantidad sustancial de la capa de hielo probablemente se habría desvanecido en el proceso.

Los investigadores publicaron sus hallazgos iniciales en una revista científica el año pasado.

Desde entonces, han estado analizando muestras del resto del núcleo de sedimentos, todas las secciones intermedias que no habían visto antes. Y sus descubrimientos han superado todas las expectativas, dijo Cristo.

“Como científico, solo te preocupa que no vaya a funcionar como pensabas”, dijo. "Yo estaba como, 'No habrá plantas en esto'".

Pero cuando se sentó frente al microscopio, dijo, se sorprendió al descubrir que cada muestra contenía plantas antiguas.

Eso fue lo suficientemente emocionante. Pero entonces el equipo notó algo más. Mientras revisaban las muestras bajo el microscopio, notaron que “veíamos cosas que se movían de manera diferente”, dijo Christ.

Tras un examen más detenido, se dieron cuenta de que estaban mirando fragmentos de insectos, evidencia de vida animal en el paisaje antiguo.

Cuanto más buscaban, más encontraban. La cabeza de una larva de mosquito apareció nadando. Luego vieron una pupa de mosquito, con sus alas desarrolladas pero no del todo listas para volar.

“Estamos mirando y solo vemos el ojito mirando hacia arriba”, dijo Cristo. “Luego encontramos una larva de escarabajo completamente intacta. Todas estas pequeñas espinas y estas pequeñas piernas y ojos—increíble”.

El equipo aún está en el proceso de fechar el nuevo material, por lo que aún no pueden decir con certeza cuántos años tiene. Pero Cristo estima que es probable que tenga 400.000 años.

Este período de tiempo cayó durante una era en la historia de la Tierra conocida como período interglacial, una fase relativamente cálida entre las edades de hielo. Las concentraciones de dióxido de carbono de la Tierra rondaban en gran medida por debajo de las 300 partes por millón en ese entonces, más de 100 partes por millón menos que sus niveles actuales.

En cuanto a los períodos interglaciales, no fue el más cálido. Pero también se prolongó durante unos 30.000 años, tiempo suficiente para que se derritieran partes sustanciales de los lugares más helados del mundo.

Cristo lo comparó con abrir una hielera llena de hielo en un día fresco. Siempre que las temperaturas estén por encima del punto de congelación, el hielo eventualmente se derretirá si la hielera permanece abierta todo el día.

Las condiciones de hoy son un poco diferentes. Las concentraciones de dióxido de carbono son más altas y siguen aumentando rápidamente. Algunas investigaciones sugieren que las temperaturas globales están aumentando a su ritmo más rápido en millones de años.

Mientras tanto, la capa de hielo de Groenlandia está perdiendo alrededor de 250 mil millones de toneladas métricas de hielo cada año.

Eso no significa que la capa de hielo esté en peligro inminente de perder todo su hielo. Los científicos todavía están investigando qué tan rápido podría derretirse la capa de hielo en futuros escenarios de calentamiento, un proceso que podría llevar miles de años.

Sin embargo, en un futuro cercano, se espera que la capa de hielo contribuya sustancialmente al aumento global del nivel del mar. Un estudio reciente encontró que ahora es inevitable que al menos el 3,3 por ciento de Groenlandia eventualmente se derrita, agregando casi un pie al aumento de los niveles del océano.

Lo que suceda con la capa de hielo probablemente dependerá de la rapidez con la que el planeta continúe calentándose en el futuro. Y eso depende de las decisiones que tomen hoy las naciones del mundo para abordar el cambio climático.

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