La huella permanente e inconfundible que el ser humano ha dejado en el planeta Tierra

Ta idea nació en México, en el año 2000. Fue pura improvisación de Paul Crutzen, uno de los científicos más respetados del mundo. El erudito holandés era ampliamente conocido por argumentar que una guerra atómica total desencadenaría un "invierno nuclear" letal para la vida vegetal y animal en todo el planeta, y había ganado un Premio Nobel por investigar otra amenaza global: la destrucción humana causada por La capa de ozono de la Tierra.

En México, estaba escuchando a los expertos discutir la evidencia de los cambios en el medio ambiente global que ocurrieron durante el Holoceno, una época distinta que, según los geólogos, comenzó hace 11.700 años y continúa en la actualidad. Cada vez más frustrado, estalló: “¡No! Ya no estamos en el Holoceno. Estamos en —hizo una pausa para pensar— ¡el Antropoceno!

La habitación quedó en silencio. Aparentemente, el término había dado en el clavo. Y siguió apareciendo, una y otra vez, durante el resto de la reunión. Ese año, Crutzen coescribió un artículo con Eugene Stoermer (ya fallecido), un especialista en algas microscópicas llamadas diatomeas que había acuñado de forma independiente el término "Antropoceno" algunos años antes. La evidencia, dijeron los dos hombres en el artículo, era clara: la humanidad industrializada había cambiado la composición de la atmósfera y los océanos de la Tierra y había modificado el paisaje y la biosfera, incluidas las poblaciones de diatomeas. Vivíamos en una Tierra nueva, impulsada por humanos, bastante diferente de la anterior. Estimulado por el prestigio de Crutzen y sus escritos vívidos y persuasivos, el concepto se difundió rápidamente entre los miles de científicos del Programa Internacional Geosfera-Biosfera, que había patrocinado la reunión de México. “El Antropoceno” comenzó a aparecer en artículos científicos de todo el mundo.

Pero ¿era esto realmente geológico cambio, un cambio tan profundo que sus señales se imprimen en los estratos geológicos de todo el planeta? ¿Podrían los humanos realmente causar un cambio tan dramático como las transformaciones que comenzaron el Holoceno hace 11.700 años, cuando los extensos glaciares que cubrían gran parte de la Tierra se estaban retirando, derritiéndose tanto que elevaron el nivel del mar globalmente en 120 metros? ¿Fueron las influencias humanas en la tierra debajo de nuestros pies tan significativas como cuando comenzó la época del Pleistoceno, hace 2,6 millones de años, cuando la Edad de Hielo se hizo más fuerte? ¿Podrían los efectos humanos de solo unos pocos siglos realmente medirse junto con los grandes cambios del tumultuoso pasado geológico de nuestro planeta, donde las unidades de tiempo se miden en millones, e incluso miles de millones, de años?

La idea había aparecido antes. En el siglo XIX y principios del XX, académicos como el clérigo italiano Antonio Stoppani y el naturalista estadounidense Joseph LeConte mencionaron términos como Antropozoico y Psicozoico, pero los geólogos fueron desdeñosos, incluso mordaces. ¿Cómo podría la actividad humana, por impresionante que sea, compararse con cambios profundos como la creación y destrucción de océanos y cadenas montañosas enteros, erupciones volcánicas masivas y monstruosas colisiones de meteoritos entrantes? Contra tal escala, las acciones humanas parecían fugaces y efímeras.

También había otro problema. Los términos geológicos como Jurásico, Cretácico, Pleistoceno y Holoceno no son solo etiquetas. Son nombres formales que forman parte de una escala de tiempo geológica compleja que caracteriza fundamentalmente cómo la Tierra evolucionó, prosperó y luchó durante 4600 millones de años. Los nombres fueron aceptados solo después de décadas de recopilación de evidencia y discusión por parte de la Comisión Internacional de Estratigrafía. Las "épocas" y las "épocas" a las que pertenecen tienen significados técnicos específicos, y los geólogos las toman en serio. Declarar una nueva época implicaría que los científicos creen que los humanos están alterando el curso de la evolución del planeta.

El Antropoceno no había pasado por ninguna de las evaluaciones habituales. Y a pesar de lo estimado que es Crutzen, era un químico atmosférico que trabajaba en las tensiones ambientales, no un geólogo experto en estratos rocosos. Sin embargo, en 2008, los miembros de la Comisión de Estratigrafía de la Sociedad Geológica de Londres se dieron cuenta de que el término se usaba cada vez más en la literatura como si fuera eran una época formal. La sociedad decidió que tenía que hacer frente a la tendencia.

Este grupo cauteloso y conservador se reúne en la antigua Sala del Consejo en la Burlington House de Londres, con retratos solemnes en las paredes, donde una vez caminaron los gigantes victorianos de las ciencias como Charles Darwin. En este entorno fuertemente tradicional, los científicos comenzaron la evaluación geológica del Antropoceno. Quizás para su propia sorpresa, la mayoría estuvo de acuerdo en que el término “tenía mérito” como una unidad potencialmente formal de la escala de tiempo geológica apropiada y debería ser examinado. El geólogo Philip Gibbard, quien también presidió la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria de la Comisión Internacional de Estratigrafía, que tiene poder sobre la escala de tiempo geológica, propuso un grupo de trabajo que ha estado explorando la cuestión desde entonces.

Para presentar un caso, los científicos deben demostrar que los impactos humanos dejarán una marca clara, fosilizada en estratos, que podría ser fácilmente reconocida dentro de decenas o cientos de millones de años por algún geólogo en un futuro lejano. El enfoque en los estratos es importante. Para un geólogo, estratos geológicos igual tiempo geológico. La clave es un intervalo de “tiempo-roca”, una capa de estratos que se pueden martillar, muestrear o excavar (como en el caso de los huesos de dinosaurio) y que define un nuevo curso de la historia. Para que la época del Antropoceno tenga un significado geológico tan profundo y tenga alguna posibilidad de formalizarse, debe mostrar su propia unidad tiempo-roca. ¿Hay suficiente evidencia para pasar la prueba? Uno podría hacer un buen caso.

Rocas y 'Oids

Comencemos con los minerales, los componentes fundamentales de las rocas. Los metales, por ejemplo, casi siempre están ligados a varios óxidos, carbonatos y silicatos (con raras excepciones, como el oro). Los humanos han aprendido a separar los metales de estos compuestos en grandes cantidades. Hemos fabricado más de 500 millones de toneladas métricas de aluminio desde la Segunda Guerra Mundial, suficiente para cubrir todo EE. UU. con papel de cocina. A medida que esparcimos miles de millones de latas, electrodomésticos, fundas de paquetes de cigarrillos y otros desechos por el paisaje y en los vertederos, el aluminio puro se está convirtiendo en parte de las capas de sedimentos modernas.

El último gran aumento de formas minerales ocurrió hace unos 2.500 millones de años, cuando la atmósfera de la Tierra se oxigenó. El evento produjo una serie de óxidos e hidróxidos, incluido el óxido, que, por cierto, cambió el color del paisaje de gris a rojo. Pero ahora los humanos han creado otro gran aumento al sintetizar muchos compuestos minerales, como el carburo de tungsteno, común en herramientas y bolígrafos. Quizás los inventos más llamativos son los “mineraloides” como los vidrios y los plásticos. Antes de la Segunda Guerra Mundial, los plásticos se limitaban a unos pocos productos como goma laca, baquelita y rayón, pero después de la guerra se dispararon hasta los 300 millones de toneladas métricas que ahora se fabrican anualmente, aproximadamente el equivalente a la masa total del cuerpo humano. Las cualidades que encontramos tan útiles en los plásticos (durabilidad y resistencia a la descomposición) significan que persisten en el medio ambiente durante muchos años.

La firma de la basura plástica en el suelo es lo suficientemente fuerte, pero es aún más significativa geológicamente en los océanos. Debido a que muchas criaturas marinas comen plásticos, gran parte termina en el lodo del lecho marino cuando los animales mueren, un primer paso hacia la fosilización. Invisibles a nuestros ojos, pero aún más omnipresentes, son los microplásticos, como las fibras que se desprenden de la ropa sintética. Incluso en fondos oceánicos remotos, lejos de la tierra, los investigadores están encontrando miles de fibras en cada metro cuadrado de lodo.

Las rocas hechas por humanos también están en todas partes. Por volumen puro, el concreto ahora reina supremo; hemos fabricado algo así como medio billón de toneladas métricas hasta la fecha. Eso es aproximadamente un kilogramo de concreto por cada metro cuadrado de la superficie terrestre. El hormigón forma las superestructuras de nuestros edificios, carreteras y represas, y los fragmentos rotos ahora son comunes en el suelo removido debajo de nuestros pueblos y ciudades. Ya es una roca característica del Antropoceno, junto con los ladrillos y la cerámica hechos por el hombre. Las enormes masas de rocas que fabricamos impregnan la parte superior de la corteza terrestre, que también estamos redistribuyendo a medida que grandes máquinas cavan y aran la tierra para construir edificios y cultivar alimentos. Los humanos ahora mueven más sedimentos que las fuerzas naturales como los ríos y el viento.

huellas dactilares químicas

En el último siglo más o menos, la quema de combustibles fósiles ha impulsado en gran medida la producción acelerada y la deposición planetaria de nuevos materiales de estratos como el aluminio, el plástico y el hormigón. Los subproductos de la combustión son en sí mismos tan voluminosos que también dejan una variedad de señales químicas en los sedimentos de todo el mundo. El aumento de dióxido de carbono en la atmósfera desde que comenzó la revolución industrial es unas 100 veces más rápido que la tasa de aumento cuando los glaciares se retiraron al comienzo del Holoceno. Las emisiones son capturadas y registradas en burbujas de aire atrapadas en capa sobre capa de nieve y hielo congelado en los casquetes polares del mundo.

La combustión también produce humo, partículas diminutas e inertes que no se han quemado por completo. Al caer al suelo en todo el mundo, forman una señal de humo geológicamente duradera. Los incendios provocados por el impacto del meteorito que define el límite entre los intervalos Cretácico y Terciario dejaron una huella similar en las rocas. El carbono de los combustibles fósiles quemados también es claramente rico en el isótopo ligero de carbono 12 (¹²C), que las plantas y los animales absorben fácilmente. A medida que estas formas de vida mueran, se fosilizarán, dejando un rastro permanente ¹²Marca C del Antropoceno.

La agricultura generalizada está proyectando su propia sombra química. La humanidad comenzó a cultivar hace unos 10.000 años, pero solo desde principios del siglo XX los agricultores aplicaron grandes cantidades de fertilizante nitrogenado, extraído del aire mediante una técnica conocida como proceso Haber-Bosch, junto con fósforo extraído del suelo. Las enormes perturbaciones en el suelo, el agua y el aire dejan claras huellas químicas. Los lagos en latitudes altas se contaminan con estos compuestos, arrastrados por los vientos de regiones agrícolas distantes. La escorrentía de fertilizantes de los campos de cultivo a los arroyos y ríos y al mar sobreestimula la producción de plancton; a medida que las enormes flores mueren y se descomponen, crean "zonas muertas" que ahora sofocan la vida del fondo marino en cientos de miles de kilómetros cuadrados cada año. La biología marina devastada contará su historia como fósiles en futuros estratos.

Otras señales químicas incluyen contaminantes orgánicos persistentes como los insecticidas y productos químicos industriales tóxicos como las dioxinas, que ahora contaminan muchos sedimentos. Algunos de estos pueden persistir a lo largo de escalas de tiempo geológicas, como lo hicieron los compuestos de carbono de cadena larga producidos por algunas algas antiguas que los paleontólogos ahora usan como indicadores del clima hace decenas de millones de años.

También son detectables diminutas partículas radiactivas que se esparcen por todo el mundo después de cada explosión de una bomba nuclear. Además de las dos bombas lanzadas como parte de la guerra, varios países detonaron más de 500 bombas de prueba en la atmósfera entre mediados de la década de 1940 y finales de la de 1990. Las partículas cayeron en el suelo, el hielo polar y los sedimentos del fondo marino por igual, y fueron absorbidas por animales y plantas en la superficie. Esta capa radiactiva es una de las firmas del Antropoceno más abruptas.

Transiciones fósiles

Obviamente, los humanos también hemos dejado nuestra huella en el paisaje biológico. En particular, nuestra especie, un jugador muy secundario en medio de la biota del planeta incluso hace unos miles de años, es ahora el depredador dominante en la tierra y el mar. Nos apropiamos de aproximadamente una cuarta parte de la producción biológica total de la Tierra para nuestras necesidades. Como resultado, representamos alrededor de un tercio de la masa de todos los vertebrados terrestres (basado simplemente en el peso corporal), y las especies animales que hemos diseñado para que se conviertan en nuestro alimento constituyen la mayor parte de los otros dos tercios. Los animales salvajes, empujados a los márgenes, constituyen el 5 por ciento o menos. Al colonizar gran parte de la tierra del planeta, también hemos reorganizado de manera integral lo que queda de la vida silvestre, transportando deliberada o accidentalmente animales y plantas por todo el mundo, homogeneizando la biología en todo el mundo. También estamos matando a tantas especies que en un siglo o dos la biodiversidad de la Tierra podría sufrir un golpe tan catastrófico como el que ocurrió cuando desaparecieron los dinosaurios. Estas transformaciones aparecerán en un futuro distante como un cambio de un conjunto de fósiles a otro.

Mientras tanto, los humanos han llevado la fabricación de "trazas fósiles", como huellas de dinosaurios y madrigueras de gusanos marinos, a niveles completamente nuevos. Nuestras minas y perforaciones penetran varios kilómetros en el suelo, tan profundamente que estos rastros marcan permanentemente el planeta. Las ciudades y los paisajes urbanos que se han formado sobre la superficie de la Tierra también se reflejan en los cimientos subterráneos, las tuberías y los sistemas subterráneos.

¿Permanente o fugaz?

Con todo, los humanos hemos dejado un formidable catálogo de nuevas firmas geológicas. ¿Serán estos efectos permanentemente reconfigurar los estratos de la Tierra y la historia futura, definiendo una nueva época formal? O, con la desaparición de los humanos, ¿los sistemas volverán a la normalidad, erosionando nuestras construcciones hasta convertirlas en polvo, como el destino del poderoso imperio Ozymandias en el poema del mismo nombre de Percy Bysshe Shelley? Aún es pronto.

Por suerte, cuatro mil millones de años de estratos nos han dejado algunas lecciones. Donde la corteza terrestre se eleva, como en las cadenas montañosas en crecimiento, las estructuras de la superficie se erosionan y son arrastradas como partículas sedimentarias hacia algún mar lejano. Donde la corteza se hunde, como debajo de muchos de los principales deltas del mundo, los estratos que se acumulan pueden preservar incluso rastros aparentemente efímeros, como hojas, ramitas y huellas. Por lo tanto, San Francisco, empujado hacia arriba por las fuerzas tectónicas, parece destinado a desaparecer. Sin embargo, los hundimientos de Nueva Orleans, Shanghái y Ámsterdam dejarán amplios rastros de sus estructuras masivas y complejas, junto con aluminio, plástico, cerámica y esqueletos con dientes rellenos de metal y caderas artificiales. Cuando estos estratos finalmente sean empujados hacia arriba por las fuerzas tectónicas, dentro de millones de años, los acantilados recién acuñados revelarán una capa distintiva del Antropoceno.

La permanencia de los fósiles y las consecuencias a largo plazo de nuestras acciones también figuran en la respuesta. El impacto del meteorito que puso fin al período Cretácico fue instantáneo; la onda de choque inmediata terminó en horas. Pero sus efectos remodelaron la biología durante millones de años, y las reverberaciones todavía están con nosotros hoy. Sin ese meteorito, es posible que no estemos aquí ahora; los dinosaurios aún podrían estar gobernando el mundo.

El impacto de la humanidad, rápido aunque no tan repentino, también podría cambiar el planeta de formas que se sentirán mucho después de que desaparezcamos. Muchas tendencias se están acelerando y algunas (la extinción de especies, el cambio climático y el aumento del nivel del mar) están solo en sus primeras etapas. Independientemente de cuándo termine finalmente la era de los combustibles fósiles, sus efectos disminuirán lentamente, durante muchos milenios. (Y la civilización humana, que se desarrolló en el Holoceno ambientalmente estable, tendrá que adaptarse a un planeta cambiante e inestable durante muchas generaciones).

También podemos ejercer una influencia a largo plazo de otra manera. La humanidad es una fuerza planetaria proteica mucho más compleja que el impacto de un meteorito o la retirada de un glaciar. Nuestro extraordinario poder geológico está impulsado por nuestra inteligencia, nuestra capacidad de manipulación y nuestras interacciones hipersociales que transmiten nuevos conocimientos. Estos rasgos nos han permitido desarrollar la tecnología que ahora nos mantiene vivos, y que en sí misma está evolucionando a un ritmo acelerado, literalmente de año en año.

Esta tecnosfera emergente, como la llama el profesor emérito de la Universidad de Duke Peter Haff, puede considerarse una consecuencia de la biosfera. Tiene su propia dinámica, sobre la cual solo tenemos un control parcial. Incluye la posibilidad de que una inteligencia basada en silicio pronto pueda competir con la nuestra. Entre todos los cambios globales en curso que determinarán el futuro geológico de la Tierra, la tecnosfera es el comodín. Podría producir un estado planetario del Antropoceno revisado, pero es posible que los humanos ya no tomen las decisiones. Por ahora, los científicos solo pueden decidir cómo caracterizar el presente. ¿Debería una Tierra que está siendo transformada rápida, profunda y permanentemente por los humanos ser reconocida formalmente en una nueva época en la geología? escala de tiempo?

Para los geólogos que tomarían la determinación, el jurado aún está deliberando. Se deben tomar decisiones importantes. ¿Cuándo habría comenzado el Antropoceno, por ejemplo? Las sugerencias van desde hace miles de años, cuando los impactos humanos se hicieron perceptibles por primera vez, hasta un futuro lejano, una vez que nuestros impactos se expresen por completo. A efectos prácticos, el límite más adecuado parece ser la extraordinaria “gran aceleración” de la población, el uso de la energía y la industrialización que comenzó a mediados del siglo XX. Los estratos posteriores a ese tiempo están marcados por fuertes aumentos en las cantidades de hormigón, plásticos, plutonio y restos de una biología transformada.

Los geólogos están buscando una "punta dorada" adecuada, una referencia cuidadosamente seleccionada que sirva como marcador global para una nueva época. ¿Lo proporcionarían los núcleos radiactivos o las partículas de carbono atrapadas en las capas de nieve y hielo de Groenlandia y la Antártida, en las capas de sedimentos de los lagos y fiordos remotos y en los fondos marinos intactos? ¿O podría ser algún otro indicador, un cambio revelador en la química viva preservada dentro de los anillos de los árboles y las bandas de crecimiento anual de los corales? La caza está en marcha.