'Weather Whiplash' marchita, luego ahoga áreas en todo el mundo

CLIMATEWIRE | El área de Dallas todavía se está recuperando de los aguaceros récord que provocaron inundaciones repentinas en el noreste de Texas la semana pasada. El evento inundó casas, vehículos sumergidos y provocó cientos de rescates de emergencia. Al menos una muerte ha sido reportada hasta el momento.

El gran volumen de lluvia fue impresionante, y algunos lugares recibieron más de un pie. Pero el diluvio fue aún más sorprendente porque Dallas se ha visto ahogada por una sequía severa durante meses.

Es un fenómeno al que los científicos a menudo se refieren como "latigazo cervical". Y Texas no es el único lugar donde sucedió este verano. Las lluvias monzónicas provocaron inundaciones repentinas en Arizona y Nuevo México la semana pasada, incluso cuando el suroeste continúa sufriendo una sequía de décadas.

Tampoco es solo Estados Unidos.

Inglaterra experimentó su julio más seco en décadas, solo para ser azotado por fuertes lluvias e inundaciones repentinas en Londres y otras partes del sur del país la semana pasada. Francia también ha experimentado una de sus peores sequías registradas este verano, pero también ha sido azotada por tormentas severas, lo que provocó inundaciones recientes en París, Marsella y otras áreas en todo el país.

Estos pueden parecer eventos vertiginosos, pero no son del todo infrecuentes. Y pueden ocurrir con más frecuencia a medida que el planeta se sigue calentando.

“Con el cambio climático continuo, podríamos ver aumentos en tales eventos de vaivén”, dijo Xiaogang He, hidrólogo de la Universidad Nacional de Singapur, en un correo electrónico.

Se espera que el cambio climático aumente los riesgos separados de sequías y precipitaciones extremas en muchas partes del mundo, señaló. Y otros cambios en los patrones de circulación atmosférica a gran escala, influenciados por el calentamiento global, también pueden hacer que los patrones climáticos sean más variables, más extremos y más duraderos en el futuro.

Estos factores pueden aumentar el riesgo de eventos secos y húmedos consecutivos.

Parte de la propia investigación de He se ha centrado en el efecto de "balancín" cuando los períodos secos son seguidos por períodos húmedos. A papel 2020 en coautoría con su colega Justin Sheffield descubrió que alrededor del 11 por ciento de todas las sequías en todo el mundo son seguidas en la próxima temporada por fuertes precipitaciones.

Aparecieron algunos puntos calientes distintos. El sur de América del Norte y Europa tuvieron la mayor frecuencia de eventos de balancín en todo el mundo.

Y en algunos lugares, incluido el sur de América del Norte, estos eventos parecen ocurrir con más frecuencia con el tiempo.

El estudio no profundiza en las causas del aumento, por lo que no puede decir con certeza que el cambio climático sea el culpable de los cambios que han ocurrido. Pero averiguar si estos puntos calientes han sido influenciados por el calentamiento en el pasado, y si pueden servir como una advertencia para el futuro, es una "pregunta crítica", dijo.

'Alarma muy grande'

Otros estudios han descubierto tendencias similares.

A papel publicado a principios de este año en Comunicaciones de investigación ambiental analizó "eventos secos-húmedos consecutivos" en todo el mundo: períodos secos extremos seguidos de precipitaciones extremas. Reveló varios puntos calientes para estos eventos, concentrados en América del Norte, Europa y Australia.

El estudio también encontró que el período de recuperación entre los períodos secos y húmedos se acorta con el tiempo. Los eventos húmedos ocurren antes que las sequías, con menos tiempo entre los dos extremos.

Eso hace que sea más difícil para las comunidades hacer frente a las consecuencias de ambos desastres.

"Cuando hablamos de extremos secos y húmedos, también tiene un impacto muy significativo en la sociedad y el medio ambiente", dijo el autor principal del estudio, Mamunur Rashid, científico de adaptación climática en The Nature Conservancy y profesor asistente en la Universidad. del sur de Mississippi a partir de octubre.

Para empezar, las sequías pueden empeorar las lluvias extremas cuando ocurren consecutivamente. Preparan el paisaje para inundaciones repentinas.

El suelo seco a menudo se vuelve más duro y menos poroso, lo que dificulta que el agua se filtre en el suelo. Simplemente sale de la superficie. Los incendios forestales, a menudo un subproducto de la sequía, pueden dañar aún más este suelo y aumentar aún más estos riesgos.

Esto significa que la lluvia extrema no necesariamente pone fin a una sequía cuando ocurre. Si el agua se escurre de inmediato, el suelo puede quedar reseco después de que terminen las lluvias.

Las sequías consecutivas y las lluvias extremas también representan una amenaza para la infraestructura humana. Las presas y los embalses son las principales preocupaciones.

Durante las sequías, los administradores del agua generalmente intentan operar los embalses a niveles óptimos para proporcionar agua a las comunidades río abajo. Si tormentas fuertes llegan inesperadamente y arrojan agua en el embalse, pueden causar caos.

La crisis de la presa de Oroville de 2017 es un excelente ejemplo, señaló Rashid.

A principios de 2017, una prolongada sequía en California se vio interrumpida por precipitaciones extremas. Cuando las fuertes lluvias azotaron la región en febrero, el aliviadero principal y el aliviadero de emergencia de la represa de Oroville fallaron. Las autoridades ordenaron evacuaciones masivas por temor a un colapso total del aliviadero, lo que habría desatado inundaciones catastróficas en las comunidades río abajo.

Finalmente, los operadores de la represa pudieron volver a controlar los niveles de agua del lago. Aún así, el evento “fue una alarma muy grande”, según Rashid. Puso al descubierto las dificultades de gestionar los recursos hídricos en un clima cada vez más propenso a los rápidos cambios de humor.

Los eventos de sube y baja presentan a los administradores del agua difíciles compensaciones, agregó He de la Universidad Nacional de Singapur: almacenar agua para satisfacer la demanda a largo plazo en paisajes propensos a la sequía en lugar de liberar agua para hacer frente a los riesgos de inundaciones a corto plazo durante las lluvias extremas.

Se necesita más investigación para comprender completamente cómo y dónde cambiarán los riesgos de latigazo cervical a medida que el planeta continúa calentándose. Pero la amenaza de que estos eventos puedan empeorar con el tiempo debería ser un llamado a la acción para los formuladores de políticas, dijo Rashid. Debería haber mejores puentes entre científicos, ingenieros y tomadores de decisiones para que los futuros proyectos de infraestructura puedan tener en cuenta estos riesgos.

“Este es realmente un tema muy, muy nuevo, y tiene muchas implicaciones y tiene un gran impacto en nuestra sociedad, en nuestra infraestructura, en nuestro medio ambiente”, dijo Rashid. “Tenemos muchas cosas que hacer en esa relación, mirando hacia el futuro”.

Reimpreso de E&E News con permiso de POLITICO, LLC. Copyright 2022. E&E News proporciona noticias esenciales para los profesionales de la energía y el medio ambiente.