Una empresa de 'desextinción' quiere recuperar el Dodo

Colossal Biosciences, el gigante de la ciencia de la extinción financiado con capital de riesgo que acapara los titulares, anunció planes el 31 de enero para traer de vuelta al dodo. Si es factible "traer de vuelta" una apariencia del ave no voladora extinta es un tema de debate.

Fundada en 2021 por el empresario tecnológico Ben Lamm y el genetista de la Universidad de Harvard George Church, la empresa dijo primero que volvería a crear al mamut. Y un año después anunció tal esfuerzo por el tilacino, también conocido como el tigre de Tasmania. Ahora, con el lanzamiento de un nuevo Avian Genomics Group y una inversión adicional de $ 150 millones, el dodo desaparecido hace mucho tiempo se une a la alineación.

En el mundo de los animales extintos, el dodo tiene un gran peso simbólico. Nativo de Mauricio en el Océano Índico, se extinguió a mediados o finales del siglo XVII, después de que los humanos llegaran a la isla. El ave desgarbada, que medía alrededor de un metro de altura y pesaba entre 15 y 20 kilogramos, representa un tipo particular de desgracia evolutiva: debería haber tenido miedo de los humanos, pero no fue así. Los pájaros caminaron alegremente hacia los marineros, según la historia recibida, y no se inmutaron cuando sus compañeros fueron asesinados a su alrededor. Los dodos, que se reproducían poniendo un solo huevo en el suelo, también fueron depredados por otras especies, como monos y ratas, que los humanos trajeron consigo. Ahora la criatura representa la extinción misma: no puedes estar más muerto que un dodo.

"Este anuncio es realmente solo el comienzo de este proyecto", dice Beth Shapiro, paleogenética líder y miembro del consejo asesor científico de Colossal Biosciences. Shapiro, también profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz, ha estudiado el dodo desde que la ciencia de la paleogenética estaba en su infancia. En 2002 publicó una investigación en Ciencia describiendo cómo su equipo había extraído una pequeña parte del ADN mitocondrial del ave (ADNmt), el ADN dentro de pequeños orgánulos llamados mitocondrias que se transmite de madre a descendencia. Ese fragmento de mtDNA mostró que el pariente vivo más cercano del dodo era la paloma de Nicobar. Luego, en 2022, Shapiro anunció que su equipo en UC Santa Cruz había reconstruido el genoma completo del dodo.

Aunque el viaje desde el ADNmt hasta el genoma tomó décadas, el camino desde el genoma hasta un animal vivo que respira es aún más formidable e involucra un conjunto enorme e interactivo de problemas extraordinariamente complejos. Técnicamente, una especie podría resucitar mediante la clonación de ADN de una célula remanente. En realidad, esto ha sido imposible de lograr, principalmente porque no se puede encontrar ADN viable. La mayoría de los programas de extinción tienen como objetivo recrear un representante de un animal extinto mediante ingeniería genética, editando el genoma de una especie viva estrechamente relacionada para replicar el genoma de la especie objetivo. El genoma editado luego se implantaría en un óvulo de esa especie relacionada para desarrollarse. El proceso debe asegurar que el desarrollo proceda correctamente, que el animal nazca con éxito, que los padres sustitutos adecuados críen a la criatura, que se le administre una dieta nutritiva y que se críe en un ambiente apropiado.

Colossal Biosciences está tratando de resolver todos estos problemas a la vez. “Aunque no estamos ni cerca de estar listos para comenzar a implantar embriones en sustitutos”, dice Lamm, la compañía actualmente tiene un equipo que trabaja en la metodología de clonación necesaria para ese proceso. También cuenta con múltiples equipos trabajando en paralelo en problemas de biología computacional, ingeniería celular, reprogramación de células madre, embriología, ingeniería de proteínas y zootecnia, entre otros enfoques.

Uno de los mayores desafíos en la reconstrucción del dodo es un problema para toda la genómica aviar. Con los mamíferos, el proceso es similar al utilizado en la creación de la oveja Dolly, el primer animal del mundo en ser clonado con éxito a partir de células adultas. Pero, dice Shapiro, "no podemos clonar pájaros". La clonación requiere acceso a un óvulo que esté listo para la fertilización pero que aún no haya sido fertilizado. “No hay acceso a un óvulo de ave al mismo tiempo de desarrollo que para un mamífero”, explica. Colossal Biosciences está explorando un proceso para extraer células germinales primordiales aviares (PGC) de huevos de aves. Si el proceso funciona, las PGC de las palomas serían manipuladas para eventualmente convertirse en un pájaro parecido a un dodo. En última instancia, dice Shapiro, “la versión final de dodo surgirá de una paloma que ha sido diseñada para tener el tamaño de un dodo. Entonces el tamaño de los huevos será consistente”.

Aunque la primera etapa de la edición del genoma es más difícil con las aves, la siguiente etapa debería ser más fácil. Con los mamíferos, los científicos aún no saben cómo interactuará el embrión modificado de una especie extinta con el entorno intrauterino de la especie huésped. Esa etapa será más sencilla en las aves, explica Shapiro, “porque todo sucede en un huevo”.

Una vez que nace un animal recreado, surgen más preguntas. La mayoría de los animales tienen una combinación de comportamiento instintivo, que surge de su programación genética, y comportamiento social, que aprenden de sus padres y, en el caso de los animales sociales, de su manada o grupo. Pero no hay forma de recrear la historia natural única que dio forma al comportamiento social del dodo u otros animales extintos, ni siquiera, en muchos casos, de saber cuál era. Mikkel Sinding, investigador postdoctoral en paleogenómica en la Universidad de Copenhague, dice: "No hay nadie para enseñarle al dodo cómo ser un dodo". En este sentido, la palabra de-extinción es un nombre inapropiado. No es posible traer de vuelta el dodo, incluso si es posible construir un ave con un genoma de dodo.

Más allá del comportamiento, el representante del dodo debe sobrevivir en un mundo que es significativamente diferente al de hace más de 300 años, cuando el dodo se extinguió. Sin embargo, no se sabe mucho sobre cómo funcionaban los dodos en su ecosistema. Las aves vivían solo en los bosques de Mauricio. No tenían grandes depredadores. Eran lentos para reproducirse, poniendo un huevo por año. Y se cree a partir de los informes de los antiguos marineros que una vez hubo miles de ellos. Otro desafío para la de-extinción es asegurar el bienestar de los dodos modificados genéticamente.

“Un objetivo aquí es crear un animal que pueda estar física y psicológicamente bien en el entorno en el que vive”, dice Shapiro. "Si vamos a recuperar algo que sea funcionalmente equivalente a un dodo, entonces tendremos que encontrar, identificar o crear hábitats en los que puedan sobrevivir". Shapiro apunta a la restauración ambiental en Mauricio y las islas circundantes. Existe la esperanza de que el trabajo centrado en la restauración del hábitat del dodo pueda tener beneficios colaterales para otras plantas y animales endémicos e incluso que el ave reintroducida pueda contribuir directamente a restaurar su propio ecosistema. Las tortugas gigantes introducidas en una isla cerca de Mauricio para reemplazar una especie extinta han ayudado a revivir los árboles de ébano nativos al comer su fruta y distribuir sus semillas por el paisaje.

Sinding, que extrajo ADN antiguo de lobos del Pleistoceno, rinocerontes lanudos y uros, se sorprendió y entusiasmó al escuchar que Colossal Biosciences planeaba recrear el dodo. Cree que es más probable que la empresa tenga éxito antes con el ave que con el mamut o el tilacino. Sin embargo, agrega que esto dependerá de la definición de éxito de cada uno. “Puedes editar el genoma de algo y decir que has rehecho una especie”, dice Sinding. “¿Pero es realmente la especie?”

“El dodo es una buena opción porque el desarrollo del feto ocurre en un corto período de tiempo dentro de un óvulo y no en una madre sustituta, a diferencia de un mamut, que tendría que ser gestado por un elefante durante casi dos años”, dice Sinding. “Sería un poco más fácil trabajar con un polluelo que con un cachorro de tilacino”. La cuestión ética con el dodo, agrega, es “si el dinero está bien gastado o si deberíamos gastar ese dinero tratando de preservar algunas otras palomas vivas que están casi extintas”.

Tom Gilbert, director del Centro de la Fundación Nacional Danesa de Investigación para Hologenómica Evolutiva, se unió recientemente al consejo asesor científico de Colossal Biosciences. En 2022, antes de formar parte del directorio, Gilbert le dijo a Technology Networks que le encantaba "la idea y la tecnología detrás de la reconstrucción con especies extintas". Pero se preguntó acerca de la influencia de la moralidad humana en la elección de las especies. Como dice el artículo, "¿Por qué detenerse en las cosas buenas?" Gilbert agregó: “¿Qué pasa con las cosas malas? ¿Los patógenos ahora erradicados?”

La de-extinción del dodo “no es una solución a la crisis de extinción”, dice Shapiro. “La extinción es para siempre”. Pero al abordar el problema de la extinción del dodo, explica, Colossal Biosciences también está desarrollando herramientas que se necesitan de manera crítica para la genómica aviar, incluso para el rescate genético de especies actualmente amenazadas, como la edición de la diversidad genética en una población de aves amenazada y reducida. De esta manera, un dodo del siglo XXI puede ayudar a la conservación de todas las aves.

El dodo es solo una de las muchas aves perdidas: 161 especies de aves han sido clasificadas como extintas desde 1500, según un informe de 2017 de BirdLife International.* Pero Colossal Biosciences confía en la importancia de la criatura para inspirar a los científicos y al público en general a involucrarse con todos los problemas de la extinción. “Podríamos haber elegido muchos pájaros diferentes”, dice Shapiro, levantando el brazo derecho para revelar un tatuaje de dodo. “Me encanta el dodo”.

*Nota del editor (2/2/23): Esta oración fue editada después de su publicación para corregir la fecha del informe de BirdLife International.