Compañía de extinción tiene como objetivo resucitar al tigre de Tasmania

El tilacino ha sido durante mucho tiempo un ícono de la extinción causada por el hombre. En la década de 1800 y principios de la de 1900, los colonizadores europeos en Tasmania culparon erróneamente al marsupial carnívoro, del tamaño de un perro, con rayas de tigre, por matar a sus ovejas y pollos. Los colonos sacrificaron tilacinos por miles, intercambiando las pieles de los animales por una recompensa del gobierno. El último tilacino conocido pasó sus días paseando en una jaula de zoológico en Hobart, Tasmania, y murió por negligencia en 1936.

Ahora, la criatura parecida a un lobo, también conocida como el tigre de Tasmania, está a punto de convertirse en un emblema de la extinción, una iniciativa que busca crear nuevas versiones de especies perdidas. Colossal Biosciences, una compañía de extinción con sede en Texas que fue noticia en septiembre pasado cuando reveló que planeaba traer de vuelta al mamut lanudo, anunció hoy que su segundo proyecto resucitará al tilacino.

Los científicos australianos han esperado desde 1999 utilizar tecnologías genéticas emergentes para tratar de resucitar al tilacino. Cuando la especie se extinguió, Tasmania perdió a su principal depredador. En teoría, la reintroducción de tilacinos sustitutos podría ayudar a restaurar el equilibrio de los bosques restantes de Tasmania al eliminar animales enfermos o débiles y controlar a los herbívoros sobreabundantes como canguros y canguros, dicen algunos investigadores. Pero los primeros intentos de clonar el animal a partir del ADN de los especímenes del museo fracasaron, y el esfuerzo no atrajo una financiación significativa, hasta este año.

Colossal Biosciences, cofundada por el genetista de la Universidad de Harvard George Church y el empresario tecnológico Ben Lamm, está trabajando con Andrew Pask de la Universidad de Melbourne, quien ya ha secuenciado la mayor parte del genoma del tilacino. El tilacino es el candidato perfecto para la extinción, dice Pask, porque se extinguió hace relativamente poco tiempo, el ADN de buena calidad está disponible y su presa y partes de su hábitat natural aún existen.

En marzo, su equipo estableció el Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada Thylacine con una donación filantrópica de cinco millones de dólares australianos (unos 3,6 millones de dólares). Colossal está proporcionando una suma "más que eso", dice Pask, no divulgará exactamente cuánto, así como acceso a equipos, otro laboratorio dedicado a la tilacina en Texas y un gran equipo de investigadores.

Con esta asociación establecida, Pask ahora dice que es razonable esperar tener "una cosa parecida a un tilacino extinguido" en una década. Esa primera iteración podría ser "90 por ciento de tilacina", dice, aunque el objetivo final es más como el 99,9 por ciento. Eventualmente, después de muchos años de monitorear a los animales modificados en un área grande y cerrada, el objetivo de Colossal es liberar una población viable y genéticamente diversa de quizás 100 tilacinos sustitutos en la naturaleza.

Para resucitar al mamut lanudo, los investigadores de Colossal planean introducir genes de mamut en el genoma del elefante asiático, su pariente vivo más cercano. Luego intentarán crear un embrión que lleve ese ADN modificado que podría gestarse en un "sustituto" de elefante africano o en un útero artificial. La criatura resultante no sería un mamut per se, sino más bien un "elefante ártico" adaptado al frío con orejas pequeñas, cabello desgreñado, frente abovedada y colmillos curvos, dice Lamm. Sin embargo, si le mostrara la criatura a su abuela, ella diría "eso es un mamut lanudo", agrega.

Lamm dice que Colossal ya ha secuenciado por completo los genomas de los elefantes asiáticos y africanos, ha recopilado más de cincuenta genomas de mamuts y ha comenzado a editar las células de los elefantes, pero cree que el tilacino podría resultar más fácil de revivir que el mamut debido a la tiempos de gestación involucrados. Sin embargo, ambos proyectos aún enfrentan muchos obstáculos.

Para el tilacino, la primera tarea es completar la secuenciación del genoma del animal. El laboratorio de Pask tiene alrededor del 96 por ciento, pero el último 4 por ciento es el más complicado, dice. “Es como hacer uno de esos horribles rompecabezas que son solo frijoles horneados o todo cielo azul. Todo se ve igual, y estamos tratando de descubrir cómo se combinan”.

A continuación, los investigadores compararán el genoma del tilacino con el de uno de sus parientes vivos más cercanos: el dunnart de cola gorda, un marsupial del tamaño de un ratón que es relativamente abundante y se las arregla bien en cautiverio. Utilizando la tecnología de edición de genes CRISPR, los científicos modificarán el genoma del dunnart para que se asemeje más al del tilacino.

Los investigadores ya descubrieron cómo reprogramar las células de la piel de dunnart en células madre y actualmente las están probando para ver si son capaces de generar un embrión completo, algo que aún no se ha hecho en los marsupiales, que se desarrollan de manera diferente. de mamíferos placentarios tales como humanos y ratones. Una vez que hayan afinado la receta, podrán usar las células madre para crear un embrión vivo editado genéticamente que pueden insertar en una madre dunnart o en un útero marsupial artificial, que tendrían que inventar.

Se estima que los embarazos de tilacino duran solo unas pocas semanas, en comparación con los 22 meses de los mamuts. Y al igual que otros marsupiales recién nacidos, los tilacinos bebés serían un poco más grandes que un grano de arroz, por lo que incluso una diminuta madre dunnart podría alimentarlos en su bolsa al principio. Pero Lamm dice que Colossal trabajará en el desarrollo de una bolsa sintética, así como una fórmula de leche de marsupial apropiada para cada etapa de desarrollo.

Colectivamente, estas nuevas tecnologías reproductivas marsupiales podrían convertirse en herramientas cruciales para la conservación de especies existentes como koalas o numbats, dice Pask. “De ninguna manera tendría los millones que tengo ahora para la conservación de marsupiales si [wasn’t] tratando de traer de vuelta al tigre de Tasmania”, dice.

Otros científicos son considerablemente menos optimistas sobre el proyecto. El experto en mamíferos Kris Helgen del Museo Australiano, que trabajó en la secuenciación del genoma mitocondrial del tilacino en 2009, cree que alterar el ADN del dunnart para parecerse realmente al de un tilacino será una hazaña imposible. Las dos especies están separadas por hasta 40 millones de años de evolución, dice. Los tilacinos son tan diferentes de otros animales que pertenecen a su propia familia taxonómica, al igual que los perros pertenecen a una familia de mamíferos y los gatos, desde los tigres hasta los atigrados, pertenecen a otra. Convertir un dunnart en un tilacino, dice Helgen, sería el equivalente a editar el genoma de un perro hasta que el animal resultante pareciera un gato. (Los mamuts y los elefantes están mucho más estrechamente relacionados).

Incluso si Colossal pudiera superar los desafíos técnicos involucrados, la perspectiva de resucitar al tilacino plantea preocupaciones éticas, según Carol Freeman, investigadora de estudios animales en la Universidad de Tasmania. “Todo el discurso se trata de traer de vuelta a este animal, pero en realidad no se habla del bienestar de los animales individuales”, dice ella. Tanto los dunnarts como los casi tilacinos sufrirían inevitablemente en el curso de estos experimentos, que “no pueden justificarse por un resultado tan incierto. Pasarían muchos años, si acaso, que los tilacinos clonados podrían tener algo parecido a la vida que pudieron haber tenido, y merecen, en la naturaleza”.

Si los científicos llegan al punto en que tienen tilacinos vivos reales en la mano, Pask dice que consultarían al público, incluidas las comunidades indígenas, sobre cualquier liberación. Pero Bradley Moggridge, un científico ambiental Kamilaroi de la Universidad de Canberra en Australia, dice que los indígenas australianos deberían participar ahora, especialmente los pueblos aborígenes de Tasmania, quienes fueron perseguidos por colonos blancos en el siglo XIX. “Pueden tener ideas; es posible que necesiten obtener [their traditional lands] listo para esta especie. Eso podría tomar mucho tiempo”, dice. Las discusiones entre el equipo de Colossal y los indígenas australianos podrían ser beneficiosas para todos, dice Moggridge. El conocimiento ecológico aborigen sobre el tilacino se habría codificado en historias y canciones, y la extinción podría reavivar algunos de ellos, pero los investigadores "necesitan comenzar esas conversaciones ahora".

Otros críticos preocuparse el glamour de la de-extinción robará la atención y la financiación de los proyectos de conservación. Un estudio en 2017 encontró que asignar sumas a los programas existentes de especies en peligro de extinción en lugar de dar la misma cantidad de dinero a los esfuerzos de eliminación de extinción salvaría entre dos y ocho veces más especies. "Es mejor gastar el dinero en los vivos que en los muertos", dijo el autor principal Joseph Bennett de la Universidad de Carleton en Ontario. Ciencia.

La idea de que la ciencia podría restaurar el tilacino “es tan encantadora; captura la imaginación”, dice Helgen, quien una vez hizo una peregrinación para visitar todos los especímenes del animal que existen en los museos. “Pero el tilacino está extinto en Australia y en Tasmania, y no hay forma de recuperarlo”. Algunas especies simplemente se han ido para siempre por lo únicas que eran, y el tilacino es una de ellas, dice. “Algunos millones de dólares [are] no nos va a dar una vía de escape de la extinción”.