El combustible para aviones más limpio está listo para despegar

La producción de combustible para aviones más limpio muestra signos de auge en los Estados Unidos y en todo el mundo, lo que impulsa lo que podría ser la mejor herramienta para reducir las emisiones de la aviación a corto plazo.

Las aerolíneas se están comprometiendo a comprar millones de galones del llamado combustible de aviación sostenible (SAF) para cumplir con sus objetivos de cero emisiones netas, y los productores están ampliando su capacidad de manera significativa. Eso está preparando el escenario para un crecimiento exponencial en la próxima década, según funcionarios de la industria.

La producción mundial del combustible más limpio alcanzó al menos 80 millones de galones en 2022, un aumento del 200 % con respecto a los niveles de 2021, según las estimaciones, lo que puso a la industria de los biocombustibles en camino de alcanzar un "punto de inflexión" esperado de aproximadamente 8 mil millones de galones producidos anualmente por 2030, dijo la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).

“Veo que todas las piezas se unen a un ritmo mucho más rápido que en cualquier otro momento de mi carrera”, dijo Michael McAdams, presidente de la Asociación de Biocombustibles Avanzados. “SAF es la chica bonita en este baile de combustibles bajos en carbono, y ahora veo mucho impulso”.

El crecimiento proyectado no es suficiente para satisfacer la demanda mundial (el consumo de SAF alcanzó los 60 mil millones de galones el año pasado), pero el aumento se considera un paso importante para la industria de la aviación, que enfrenta una presión cada vez mayor para descarbonizar.

El combustible para aviones más limpio, hecho de recursos renovables como los desechos agrícolas, es más caro que el combustible para aviones tradicional, pero los defensores dicen que puede reducir las emisiones de la aviación hasta en un 80 por ciento. Hasta que la electricidad pueda propulsar aviones a gran escala, podría ser un pilar en el esfuerzo por reducir las emisiones de los aviones, que representan el 3 por ciento de todo el dióxido de carbono liberado a la atmósfera.

IATA, que representa a unas 300 aerolíneas, estima que el combustible más limpio representará alrededor del 65 por ciento de las reducciones de carbono necesarias para lograr emisiones netas cero dentro de la industria de la aviación para mediados de siglo, una meta que más de 190 países acordaron en octubre.

“Hay una enorme colina que escalar para llegar al cero neto en la aviación”, dijo Scott Lewis, presidente de World Energy LLC, el primer productor de SAF a escala comercial en América del Norte. “Es por eso que tenemos que empezar ahora. Tenemos que usar todas las tecnologías que podamos, necesitamos desarrolladores de nuevas tecnologías trabajando como locos”.

Los líderes de la industria atribuyen el aumento de la producción a una combinación de factores, incluidas las innovaciones tecnológicas, mayores inversiones en instalaciones de producción, más compromisos de las aerolíneas y un mayor respaldo de los gobiernos, incluida la administración Biden.

El presidente Joe Biden ha presionado por una mayor adopción del combustible más limpio como parte de su agenda climática. La administración lanzó el "Gran Desafío SAF" el año pasado para estimular la cooperación y la inversión entre agencias con el objetivo de aumentar la producción nacional de SAF hasta 3 mil millones de galones por año en 2030.

La Ley de Reducción de la Inflación, que Biden firmó en agosto, incluye créditos fiscales para la producción de SAF durante los próximos cinco años que, según los funcionarios de la industria, ayudarán a reducir los costos y aumentarán la demanda (cableclimático12 de agosto).

Las aerolíneas, que enfrentan críticas por depender de las compensaciones de carbono en sus esfuerzos por volverse ecológicas, se comprometen cada vez más a usar combustibles más limpios. Las aerolíneas han anunciado alrededor de 40 acuerdos de compra con productores de SAF en lo que va del año, según IATA.

JetBlue Airways Corp. dijo la semana pasada que está cambiando su estrategia neta cero de las compensaciones de carbono hacia un enfoque "basado en la ciencia" que prioriza el uso de combustibles más limpios. Delta Air Lines Inc. se ha comprometido a reemplazar el 10 por ciento de su combustible para aviones con SAF para 2030. UPS quiere impulsar casi un tercio de su flota de aviones con SAF para 2035.

World Energy está gastando $4 mil millones para aumentar su producción anual a 500 millones de galones para 2026 y mil millones de galones para 2030. LanzaJet Inc., otro productor estadounidense, dice que podrá vender mil millones de galones al año para 2030. Y Neste Oyj , una empresa finlandesa, planea escalar hasta 495 millones de galones al año para fines de 2023.

A pesar de su crecimiento, la industria de producción necesita un apoyo político más fuerte y una mayor inversión para cumplir con sus ambiciosos objetivos de descarbonización, según un informe reciente de Rhodium Group, una firma de investigación.

Los compromisos de las aerolíneas anunciados hasta ahora “todavía no son suficientes para impulsar realmente la producción de SAF” a los niveles que se necesitan para limpiar la aviación, dijo Eric O'Rear, analista senior de Rhodium Group. "A medida que podamos invertir más en las vías de producción de SAF, antes podremos ver que estas vías se encuentran con algún tipo de escala comercial".

Las inversiones en investigación y desarrollo pueden ayudar a acelerar ese cambio al reducir los costos de producción, lo que a su vez podría atraer más dinero para el desarrollo de la cadena de suministro y nuevas instalaciones. Eso podría hacer que el precio de SAF sea más competitivo con el combustible para aviones convencional, según el informe.

McAdams, de la Asociación de Biocombustibles Avanzados, dijo que los créditos fiscales en la Ley de Reducción de la Inflación ayudarán a aumentar la producción, pero lamentó su caída de cinco años y dijo que se necesita más tiempo para atraer capital para instalaciones de producción más grandes.

El Grupo Rhodium dijo que las políticas gubernamentales adicionales podrían "eliminar el riesgo" de las inversiones en plantas SAF, exigir mandatos de consumo para las aerolíneas y conducir a avances en la investigación a través de asociaciones público-privadas.

“No podemos ser demasiado optimistas, es un camino desafiante”, dijo Lewis de World Energy. “La gente tiene que unir sus brazos en esto para realmente crear la industria a la escala que debe ser para marcar la diferencia”.

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