Los sobrevivientes de terremotos mortales deben lidiar con un trauma duradero

El gran terremoto en Turquía y Siria la semana pasada mató a decenas de miles de personas y causó daños por valor de decenas de miles de millones de dólares. También está afectando la salud mental de los sobrevivientes.

La investigación ha confirmado que los peligros naturales como este temblor de magnitud 7.8 conducen a un trauma agudo y un mayor riesgo de afecciones crónicas como ansiedad y depresión en los sobrevivientes. Ben Beaglehole es psiquiatra y profesor titular en el departamento de medicina psicológica de la Universidad de Otago, Christchurch, en Nueva Zelanda. Beaglehole y sus colegas han estudiado los impactos en la salud mental de los terremotos de Canterbury de 2010-2011 en Nueva Zelanda como parte de un estudio de más de 40 años que mide la salud y el desarrollo de una cohorte de más de 1200 personas nacidas a fines de la década de 1970. Encontraron un aumento en las tasas de trastorno de ansiedad, trastorno de estrés postraumático y dependencia de la nicotina un año después de los terremotos, y este aumento se correlacionó con una mayor exposición a los eventos. En otras palabras, cuanto más cerca estaba una persona de los efectos más severos de los terremotos, más probable era que tuviera un trastorno de salud mental.

Científico americano habló con Beaglehole sobre cómo los terremotos mortales y sus secuelas afectan la salud mental, el papel de los factores socioeconómicos y el entorno cultural, y los factores que aumentan la resiliencia y el crecimiento postraumático.

[An edited transcript of the interview follows.]

¿Cómo se estudia este tipo de peligros naturales? ¿Y qué sabemos sobre desastres pasados ​​que podría ayudar a informar la respuesta al reciente terremoto en Turquía y Siria?

La razón por la que comencé a hacer investigación sobre desastres fue porque Christchurch, Nueva Zelanda, [and nearby areas of the surrounding region of Canterbury] Tuve una serie severa de terremotos que comenzaron en 2010 y continuaron hasta 2011, y yo era un psiquiatra clínico en ese momento, con algunas observaciones sobre lo que estaba sucediendo en nuestra práctica. Eso hizo que me interesara la evidencia relacionada con los desastres y la salud mental.

En términos de cómo estudiar estas cosas, primero, necesitas que sucedan desastres. Algunas investigaciones son muy reactivas: ocurre un desastre y luego las personas deciden que necesitan medir el impacto y hacen una encuesta. Pero hay cosas que pueden mejorar la calidad de su investigación. Uno está pensando muy cuidadosamente en "¿Cuándo es importante medir los efectos?" Idealmente, no desea medir los efectos como algo único. Probablemente no sirva de mucho medir los efectos una semana después de un gran desastre. Es importante medir los impactos a lo largo del tiempo. Si puede, es bueno poder comparar cualquier medida con las medidas previas al desastre porque es fácil suponer que, por ejemplo, las tasas de depresión que está viendo se deben al terremoto. Pero si hubo tasas altas antes del desastre, eso es un factor de confusión.

A menudo, la gente no piensa en hacer esta investigación hasta después del desastre, pero si hay una medición de referencia, eso es importante. Si no tiene una medición de referencia, puede administrarla comparando sus hallazgos con los hallazgos en un área menos expuesta, un área con menos efectos sísmicos o sin efectos sísmicos. Y luego, lo último que debe decidir es en qué población va a medir los efectos. Es fácil encontrar un grupo de personas que quieran contar su historia, pero ¿representan a la población de interés? Estas cosas son importantes: ¿Cuándo vas a medir los efectos? ¿Para quién los vas a medir? ¿Y con qué vas a comparar los hallazgos?

Has estudiado los efectos psicológicos del 2010 – Terremotos de Canterbury de 2011 en Nueva Zelanda. ¿Que encontraste?

Uno de los artículos que he escrito se basa en datos del Estudio de Salud y Desarrollo de Christchurch, que es un estudio de cohortes de nacimiento que se ha realizado durante más de 40 años. [Editor’s Note: In a birth cohort study, researchers follow a group of people born in a certain period from infancy through adulthood.] [The researchers] tenían mediciones previas al terremoto en múltiples ocasiones, y también podían observar otros factores, como exposición previa a traumas, factores sociodemográficos, el impacto de enfermedades mentales previas. Podemos tener en cuenta esos factores cuando tratamos de estimar cuáles fueron los impactos de los terremotos de Canterbury en la salud mental. Si no tiene en cuenta esos factores, obtiene estimaciones más altas que si lo hiciera, porque algunas personas tienen más probabilidades de experimentar problemas de salud mental y más probabilidades de tener malas experiencias con los terremotos.

¿Qué personas corren mayor riesgo de trauma y otros problemas de salud mental después de un terremoto severo?

Cuando piensa en los efectos de un terremoto, puede pensar que los terremotos tienen un efecto indiscriminado o uniforme en todos. Pero en realidad, si vives en una parte pobre de la ciudad, es más probable que tus edificios sean destruidos. Y también es más probable que tenga otros factores que podrían aumentar su riesgo de depresión. Por lo tanto, puede parecer que los terremotos están causando más efectos negativos en la salud mental de lo que realmente son si no se controlan otros factores.

Lo que sabemos sobre el trauma y la salud mental es que, aunque existe la posibilidad de que las personas crezcan a través del trauma, no se recomienda el trauma porque también causa efectos negativos. Y esos efectos negativos son que los traumas interactúan con factores de riesgo para aumentar los problemas de salud mental después de los desastres.

¿Cómo afectan el entorno y las condiciones locales donde ocurre un terremoto la probabilidad de que los sobrevivientes sufran efectos en la salud mental?

Si pudiera comparar un terremoto en Siria con un terremoto en Christchurch, sospecho que Christchurch es el lugar para estar. Tenemos códigos de construcción bastante buenos aquí, así que aunque algunos de nuestros edificios se derrumbaron y la gente perdió la vida, en su mayoría, nuestros edificios no mataron a la gente. Tenemos muchos seguros: la mayoría de los propietarios de viviendas individuales estaban asegurados. Tenemos un sistema de atención médica bastante intacto que es gratuito. Y teníamos la capacidad de ofrecer apoyo adicional en términos monetarios, con asesoramiento, visitas al médico, etc. No es el temblor lo que es tan importante. es realmente todo [that happens during the recovery period]. Algunas de esas cosas serán bastante difíciles en Siria en particular, pero también puedo observar desde lejos en Turquía que hay algunos problemas reales con los edificios. Podrías comparar eso con Japón como otro ejemplo de un país que experimenta terremotos muy grandes, pero diseñaron sus edificios no solo para mantener viva a la gente sino también para que siguieran siendo utilizables.

¿Cómo pueden las personas atender el trauma muy inmediato de experimentar un terremoto y perder a sus seres queridos, así como los impactos a más largo plazo de la destrucción de la infraestructura física de la ciudad y la imposibilidad de recibir atención médica continua?

La jerarquía de necesidades de Maslow es bastante relevante. Las prioridades son agua limpia y refugio y rescate. Si hay un tipo de necesidad psiquiátrica en este momento, son los primeros auxilios psicológicos, en lugar del tratamiento, realmente con un gran enfoque en satisfacer las necesidades sociales, pero tal vez solo tranquilizando, ayudando a las personas a dormir un poco y ayudándolas a conectarse y hablar con seres queridos en lugar de profesionales de la salud que dicen: "Necesitamos proporcionar terapia cognitivo-conductual" [a type of talk therapy used to treat mental health disorders].

Dicha ayuda no requiere que los expertos la entreguen. Creo que la idea de demasiados expertos externos sin conocimiento local tratando de imponerse no sería lo correcto. La enormidad de la reparación física que debe suceder es la prioridad. Y cualquier apoyo psicológico debe ser relativamente discreto y de apoyo en lugar de tratar de etiquetar enfermedades y tratarlas en este momento.

¿Qué cualidades hacen que una sociedad sea más resistente a este tipo de traumas? ¿Y qué factores empeoran las cosas?

Cuanto más trauma ha atravesado una sociedad, más probable es que las personas experimenten problemas de salud mental. Y cuanto más cohesionada sea la sociedad, más protectora será. Creo que la estructura de una sociedad es importante: la capacidad de responder de manera solidaria requiere una sociedad bien organizada.

Escribimos un artículo sobre el crecimiento postraumático después de los terremotos de Canterbury. Y el [Christchurch] Health and Development Study también ha dado lugar a artículos anteriores sobre el estrés postraumático que intentaron usar matemáticas complicadas para predecir quién crece a través de la adversidad y quién experimenta problemas de salud mental. Uno de los factores que surgieron de esa investigación fue la “angustia peritraumática”: en el momento de los terremotos, ¿usted creía que iba a morir? ¿O pensaste que “esto es solo un terremoto y voy a estar bien”? Ese fue un factor. Y el otro se llamaba “angustia por interrupción”: ¿Qué tanto problema siguieron teniendo los terremotos en su vida en los días y meses posteriores? ¿Pudo trabajar, pudo vivir normalmente, etc.? Estos factores predicen el estrés postraumático. Si tiene una experiencia muy difícil durante y después de un terremoto, es más probable que desarrolle síntomas de estrés postraumático, pero también es más probable que crezca a través de ella; es probable que vea un desarrollo positivo y nuevas relaciones y una nuevo yo espiritual. La gran mayoría de la gente será resiliente. Entonces, aunque este es un desastre devastador, no debemos asumir que las personas inevitablemente tendrán problemas con su salud mental.

Fuera de los elementos de los efectos posteriores al desastre está esta idea de la gravedad de la experiencia o la gravedad de la exposición. En Christchurch, por ejemplo, la ciudad central fue la más afectada. Si hubieras estado allí, habrías visto gente muriendo y edificios derrumbándose. Pero si vivías en la parte oeste de la ciudad, la parte más rica, los edificios estaban bien. La infraestructura estaba bien. La exposición allí fue mucho menor; la parte este de la ciudad resultó más dañada. Entonces, una mayor exposición predice mayores impactos. Las imágenes de los medios que he visto de los terremotos en Siria y Turquía parecen mostrar una exposición severa generalizada, por lo que habrá muchas personas más propensas a sufrir efectos adversos.

¿Cómo lidia la gente con la culpa del sobreviviente, la culpa de que sobrevivieron cuando tantos a su alrededor no lo hicieron?

Esa no es realmente un área sobre la que sepa mucho. Pero creo que desde un punto de vista psicológico, las personas a menudo pasan por diferentes fases de pensamiento en respuesta a los acontecimientos de la vida. Probablemente recuerde a la gente hablando sobre las fases del duelo, por ejemplo. Mi sospecha es que la culpa del sobreviviente podría ser un poco así. Puede que tengas algo de incredulidad; puede que te sientas culpable; puede que te sientas agradecido. Probablemente tengas emociones arremolinadas, no necesariamente tan bien organizadas o procediendo de manera regular, y eso será algo a lo que tendrás que adaptarte. Si te quedas atascado sintiéndote culpable, esa podría ser un área en la que podrías necesitar ver a un terapeuta, potencialmente. Pero probablemente habrá muchas más prioridades importantes.

¿Existen factores exclusivos de Turquía y Siria que determinarán el impacto del terremoto en la salud mental de las personas?

Siria puede sentirse muy abandonada. Esa es una parte del mundo que lo ha pasado muy mal en una guerra civil. Y [people there] estará pensando, “¿Por qué nos está pasando esto a nosotros?” En Turquía, al menos, creo que será mucho más fácil responder, aunque aún con las dificultades que hemos visto en los medios. Pero será aún más difícil en Siria hacerlo bien.

Parece que habrá efectos bastante severos para algunos, a pesar de que la mayoría será resistente, dada la magnitud de ese desastre.