¿Podemos predecir los terremotos en absoluto?

Mi ciudad natal de Los Ángeles es el hogar del primer terremoto registrado que data de 1769 (y, por supuesto, muchos más desde entonces). El terremoto más grande registrado en el mundo ocurrió en Chile en mayo de 1960 con una magnitud de 9,5 magnitudes de momento. Un solo terremoto puede causar destrucción cuya reparación cuesta cientos de millones de dólares y, lo que es mucho más importante, puede terminar en muertes.

En 2009, científicos en Italia fueron condenados por homicidio involuntario por no predecir el terremoto de L'Aquila que mató a más de 300 personas. Pero, ¿cuán exitosos podemos esperar que sean nuestras predicciones de terremotos?

En los Estados Unidos, los expertos científicos en todo lo relacionado con la geología se encuentran en el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Su página web sobre la predicción de terremotos comienza así: “Ni el USGS ni ningún otro científico han pronosticado nunca un gran terremoto. No sabemos cómo, y no esperamos saber cómo en ningún momento en el futuro previsible”. Bueno, ¡eso está bastante claro!

¿Pero por qué no? Si podemos predecir huracanes, inundaciones y tornados, aunque con diferentes grados de confiabilidad, ¿por qué no sabemos cuándo ocurrirá el próximo “gran” cuando se trata de terremotos?

¿Qué es un terremoto?

Para comprender los desafíos involucrados en la predicción de un terremoto y lo que falta en nuestros esfuerzos actuales para hacer esas predicciones, necesitamos saber qué causa un terremoto.

Nuestra comprensión de lo que hace que ocurra un terremoto se basa en la teoría de la tectónica de placas, o la idea de que la corteza exterior de la Tierra está compuesta de losas móviles de roca llamadas placas. Estas placas pueden moverse sobre la capa interna rocosa pero más maleable debajo de ellas, llamada manto de la Tierra, que se encuentra sobre el material fundido del núcleo de la Tierra. Nuestra teoría moderna de la tectónica de placas solo existe desde la década de 1950 y se cree que hay nueve placas principales. A lo largo de los límites de cada una de estas placas hay muchas fallas, donde se sabe que ocurren la mayoría de los terremotos del planeta.

A veces, durante su desplazamiento relativo, estas placas tectónicas chocan entre sí cuando intentan deslizarse. Los bordes irregulares del límite de estas placas se atascan, mientras que el resto de la placa continúa moviéndose, almacenando energía a lo largo del límite de la placa en el proceso. Una vez que la parte interna de la placa se ha movido lo suficiente como para obligar a los bordes a superar la fricción que los mantiene unidos para despegarse, esa energía almacenada se irradia en ondas que se propagan a través de la superficie rocosa de la Tierra. Estas ondas sacuden el suelo a medida que lo atraviesan y se produce un terremoto.

¿Por qué no podemos predecir los terremotos?

Si entendemos cómo ocurren los terremotos, ¿por qué no podemos predecir cuándo ocurrirán? Una predicción efectiva de un terremoto incluye cuatro componentes: la fecha, la hora, la ubicación y la magnitud del terremoto esperado. Para determinar cómo una posible señal (o señales) de alerta temprana puede traducirse en estos cuatro factores, los científicos deben buscar patrones en los terremotos que ya han ocurrido o crear modelos matemáticos sofisticados del movimiento de placas tectónicas conocidas.

Para el primer caso, los científicos han intentado vincular múltiples factores naturales que han precedido a los terremotos en el pasado con el propio terremoto, incluido el aumento de la cantidad de radón en las fuentes de agua locales, el aumento de los niveles de agua subterránea, los cambios en la actividad electromagnética e incluso el comportamiento extraño de los animales. . Por ejemplo, antes de la ruptura principal que finalmente causa un terremoto, se formarán en la roca subterránea rupturas más pequeñas llamadas microfisuras. Estas grietas más pequeñas cambian la permeabilidad de la roca o, en otras palabras, permiten que el agua pase más fácilmente a través de la roca. La roca más permeable podría provocar cambios en los niveles de agua subterránea. Este mismo cambio en la permeabilidad también podría conducir al escape de radón que se forma por la descomposición radiactiva de elementos en ciertos minerales.

Sin embargo, incluso si los científicos pueden establecer conexiones geológicas entre estos cambios en la naturaleza y los terremotos, ha habido muy poca evidencia de que uno deba ocurrir con el otro. A veces, estos eventos ocurren sin un terremoto subsiguiente, y otras veces los terremotos ocurren sin ninguno de estos eventos precursores. Los terremotos se originan varias millas debajo de la superficie de la Tierra, por lo que es posible que ocurran otros indicadores tempranos, pero no podemos detectarlos fácilmente aquí en la superficie, especialmente cuando no estamos seguros de qué es lo que estamos buscando.

Sin evidencia empírica que vincule ciertas posibles señales de advertencia a los terremotos, los científicos pueden intentar modelar líneas de falla específicas. Sin embargo, la construcción de estos modelos es increíblemente desafiante debido en gran parte a la dificultad de estudiar cómo se comportan las rocas y los minerales ante el aumento de las temperaturas y presiones hacia el núcleo de la Tierra. Tales condiciones son difíciles de recrear en el laboratorio, y aunque los geólogos han perforado pozos en la zona de falla de San Andrés para estudiar las condiciones allí, tales esfuerzos son costosos y no son fáciles.

Otra dificultad en la predicción de terremotos es que los terremotos pequeños, aquellos que se registran aquí en la superficie solo levemente o no se registran en absoluto, y los terremotos más grandes se cree que comienzan de la misma manera a pesar de que en última instancia tienen diferentes intensidades y duraciones. Por lo tanto, puede que no haya una forma sencilla de descifrar si una señal de advertencia temprana es un presagio de un terremoto mayor y más destructivo o un pequeño temblor.

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