Las ciudades construyen mejores biólogos

A menudo le pedimos a la humanidad que reflexione sobre los beneficios de la naturaleza y sobre lo que podemos hacer para promover la sostenibilidad ambiental. Estas son peticiones nobles a la luz de nuestra emergencia climática, pero la reflexión no es suficiente. Necesitamos acción en múltiples frentes.

Los entornos urbanos, lejos de ser páramos ecológicos, están plagados de actividad biológica. Las ciudades han sido descritas como esenciales para las soluciones al cambio climático, pero también pueden generar el tipo de ecologistas que nos llevarán a un futuro biológico más inclusivo.

Soy un biólogo de vida silvestre negro de Filadelfia. Mi presencia en la ecología ha desafiado las suposiciones no solo sobre cómo se ve un biólogo sino también de dónde viene un biólogo. En todo el mundo hay habitantes de la ciudad como yo que tienen conjuntos de habilidades diversos y de base amplia con el potencial de convertirlos en mejores biólogos.

Como ecólogo aplicado, viajo por el mundo estudiando los comportamientos y las interacciones de los carnívoros para su conservación, literalmente, leones, tigres y osos. Me baño en ríos, duermo en tiendas de campaña, hago caca en agujeros, me embisten elefantes, salto de helicópteros y camino muchos kilómetros al día. El campo de entrenamiento que ahora ofrezco a los jóvenes científicos está muy lejos del que me introdujeron cuando decidí dedicarme a la ecología.

En los EE. UU., la ecología era y es predominantemente blanca y se lleva a cabo en paisajes rurales. Me destacaba entre mis compañeros por no tener antecedentes de acampada, pesca, caza o senderismo. Todavía tenía que reconocer que Filadelfia, con sus cuatro estaciones y la abundancia de ardillas, casas adosadas y festivales, era en realidad mi primer salón de clases ecológico. Allí vi gatos salvajes comiendo pájaros y ratas, gente espantando murciélagos de sus casas y serpientes siendo asesinadas por cortadoras de césped. Esto es tanto ecología en acción como cualquier cosa que presenciamos en campos y bosques.

Los habitantes de la ciudad ven el mundo a través de una lente diferente. Nuestra perspectiva sobre lo que es un vecino se forma por el hecho de que compartimos el espacio de maneras que no se encuentran en la dicotomía tradicional de "natural versus construido". Los animales salvajes urbanos exhiben una miríada de características y comportamientos que los distinguen de sus contrapartes rurales: pueden ser más grandes, comer fuentes de alimentos más diversas, están activos en diferentes momentos del día, se mueven de manera diferente y tienen personalidades diferentes. Algunos biólogos argumentan que son incluso "más inteligentes".

La vida silvestre urbana equilibra más riesgos, como la exposición a carreteras, toxinas químicas y enfermedades de animales domésticos, con recompensas. Algunas de esas recompensas provienen de los humanos que proporcionan alimentos y de la distribución de nuestros parques y cuerpos de agua. Otros, particularmente para los carnívoros, son recursos naturales como los roedores. Este paisaje dinámico y acoplado donde la naturaleza se encuentra con las personas también puede influir dramáticamente en las sociedades humanas.

Nuestras interacciones con la naturaleza son ubicuas. La intuición de los urbanitas se ve agudizada por los riesgos: conocemos una calle incompleta y cerramos nuestras puertas. Nuestra capacidad para evaluar las amenazas y nuestra conciencia sobre la seguridad influyen en nuestros comportamientos y elecciones, al igual que lo hacen con la vida silvestre urbana. Este juego nos permite entendernos por proximidad.

En nuestra vida profesional como biólogos, nuestra exposición a diversas comunidades en las ciudades inicia sensibilidades culturales que ayudan a promover la inclusión. Cuando experimenta la escasez y el racionamiento de recursos en una ciudad abarrotada, comprende la asignación de recursos a un nivel profundamente personal. Damos testimonio de la evolución y la riqueza de la innovación de la naturaleza a través de las flores que brotan a través del cemento y las aves rapaces que comen carroña en las carreteras.

Tal heterogeneidad en las ciudades siembra semillas inconscientes de aprecio por la diversidad, tolerancia y empatía que pueden beneficiar al mundo natural. El encuadre de las áreas urbanas como degradadas, empobrecidas y deficientes lleva a las personas a subestimar a sus habitantes, tanto a la vida silvestre como a los humanos. Al capacitar a más biólogos de entornos urbanos, estamos creando una agenda que tiene una relevancia social más amplia. La mayor parte de la población mundial ahora accede a espacios verdes y azules, así como a la vida silvestre, dentro de los vecindarios urbanos. La naturaleza ya no es solo un desierto prístino; incluye sonidos de risas humanas, camiones de basura y sirenas.

Los urbanitas somos valientes, ingeniosos e imaginativos. Necesitamos más capacidad, más participación, más energía y más innovación en la ciencia para crear soluciones para combatir la degradación ambiental y detener la pérdida de biodiversidad. Identificar este talento entre ciudades presenta un remedio fácil.

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*Nota del editor (22/04/22): esta oración se editó después de la publicación para corregir la descripción del puesto del autor.