El crecimiento de la población mundial se está desacelerando. Aquí hay una razón por la cual

El 15 de noviembre de 2022, según lo estimado por los demógrafos, el recuento de humanos en este planeta alcanzó los ocho mil millones. El crecimiento de la población ha sido constante durante las últimas décadas, con marcas de mil millones de personas cada doce años más o menos. Pero ese patrón está cambiando. El crecimiento está comenzando a desacelerarse, y los expertos predicen que la población mundial alcanzará su punto máximo en algún momento de la década de 2080 con alrededor de 10.400 millones.

Esa desaceleración es en parte el resultado de un cambio hacia una menor descendencia, un fenómeno que está ocurriendo en casi todo el mundo, aunque a ritmos diferentes. Las naciones de altos ingresos ahora tienen las tasas de natalidad más bajas, y las naciones de ingresos más bajos actualmente tienen las tasas de natalidad más altas. “La brecha ha seguido ampliándose entre las naciones ricas y las más pobres”, dice Jennifer Sciubba, científica social del Centro Wilson en Washington, DC, quien ha escrito sobre estos cambios demográficos a escala planetaria. “Pero a más largo plazo”, dice, “nos estamos moviendo hacia la convergencia”. En otras palabras, esta disparidad entre las tasas de natalidad de las naciones no es un abismo permanente. Es una división temporal que se reducirá en las próximas décadas.

Muchos factores contribuyen al aumento y disminución de la población mundial, como la migración, la mortalidad, la longevidad y otras métricas demográficas importantes. Centrarse en la fertilidad, sin embargo, ayuda a aclarar por qué el número total de humanos en la Tierra parece estar a punto de caer. Los demógrafos definen la fecundidad como el número total promedio de nacidos vivos por individuo femenino en una región o país. (En los gráficos adjuntos, el término "mujer" se usa para abarcar a cualquier persona a la que se le haya asignado una mujer al nacer). La tasa actual de fertilidad de EE. UU., por ejemplo, es de aproximadamente 1,7; el de China es 1.2. Los demógrafos consideran que una tasa de fertilidad de 2,1 es la tasa de reemplazo, es decir, el número de descendientes requerido, en promedio, para que una población se mantenga estable. Hoy las tasas de natalidad en los países más ricos están por debajo de la tasa de reemplazo. Alrededor del 50 por ciento de todas las naciones están por debajo de la tasa de reemplazo y, en 2022, la región con la tasa de fertilidad más baja (0,8) fue Hong Kong. En las próximas décadas, la mayoría de los demás países del mundo probablemente seguirán su ejemplo. Así es como podría verse.

En 1960, cuando la población mundial era de tres mil millones, casi todos los países tenían una tasa de fecundidad superior a 2,1 nacidos vivos por mujer.

Pero durante las décadas siguientes eso comenzó a cambiar. La tasa de fertilidad de un país tiende a estar correlacionada con su ingreso promedio. Los países más ricos fueron los primeros en avanzar hacia una menor descendencia, pero los países de ingresos más bajos también están siguiendo la misma tendencia.

Esta es la imagen de hoy, cuando llegamos a la cima de los ocho mil millones.

La fecundidad fue especialmente dispar en los países de ingresos altos y bajos desde la década de 1990 hasta la actualidad. Pero para fines de este siglo, las tasas de fertilidad en todo el mundo volverán a converger en un número más bajo.

Estos números brindan información sobre cómo y dónde está cambiando la tasa de crecimiento de la población. Pero el futuro de la humanidad claramente depende de muchas cosas además de la fertilidad. Por ejemplo, las personas en las naciones más ricas pueden tener menos hijos, pero esos descendientes tienden a consumir más recursos, por lo que los países ricos aún pueden tener impactos planetarios descomunales a pesar de la disminución de sus poblaciones. Organizaciones como el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas, que rastrea y predice las cifras de población humana, están trabajando para encontrar soluciones basadas en políticas sobre cómo todos podemos tener vidas saludables, satisfactorias y sostenibles en la Tierra. Una comprensión clara de los cambios de población es fundamental para alcanzar ese futuro brillante.