Cheatgrass invasivo se propaga bajo las luces de la ciudad

En su libro seminal de 1949 un almanaque del condado de arena, El naturalista estadounidense Aldo Leopold advirtió sobre los peligros del cheatgrass, una planta invasora alta y peluda que se originó en Europa y Asia. Hoy en día, el cheatgrass supera a las especies nativas en grandes franjas del oeste de los EE. UU., desplazando a los pastos esteparios de artemisa y amenazando las granjas de cereales y ganado. Pero un nuevo estudio muestra que el cheatgrass también parece extraño y particularmente atraído por las luces brillantes de la vida de la ciudad, un giro poco común para los investigadores que generalmente se enfrentan a tales invasores en campos y bosques, no en callejones y bulevares.

Cheatgrass no simplemente desplaza a las especies nativas. Es una planta anual, lo que significa que muere a fines de la primavera justo a tiempo para proporcionar un exceso de combustible seco y muerto para las temporadas de incendios forestales que se extienden desde el verano hasta el otoño. Cuando los incendios se suceden año tras año, los pastos nativos perennes no pueden volver a crecer lo suficientemente rápido para mantenerse, dice Stephen Novak, ecólogo de plantas de la Universidad Estatal de Boise. “No tienen oportunidad”, dice Novak. “El régimen de incendios ocurre más rápido que el ciclo de vida de la planta”. Cheatgrass dispersa sus semillas fácilmente, y estas semillas pueden permanecer inactivas en el suelo durante mucho tiempo. Esto ayuda a que la planta, que también se conoce como escoba vellosa, se desempeñe muy bien en su rango no nativo.

Y según un nuevo estudio dirigido por la ecologista Shannon Murphy de la Universidad de Denver, la infraestructura urbana podría impulsar la propagación de Cheatgrass. Murphy y sus colegas descubrieron que en los callejones de Denver, el cheatgrass tiene tres veces más probabilidades de crecer alrededor de las farolas que en los sitios sin ellas, y parece obtener un mayor beneficio de las farolas que otras plantas. Denver y muchas otras áreas metropolitanas importantes se encuentran en el corazón de la expansión geográfica de cheatgrass, y la actividad humana sin duda juega un papel en su alcance. Pero no está claro exactamente cómo las características como las luces de la calle afectan el dominio de la planta, dice Murphy. “Somos los primeros en estudiar eso”, agrega. “Realmente no ha sido investigado”.

Murphy dice que estaba paseando a su perro por algunos callejones de Denver cuando notó matas de hierba trampa que crecían en las grietas del pavimento alrededor de los postes de luz. Como parte de una investigación sobre cómo interactúan las polillas con pequeños parches de pradera esparcidos por los lotes baldíos y las medianas de la ciudad, Murphy y su equipo habían cultivado algunas de esas plantas silvestres en el laboratorio, y se sorprendió al notar que el cheatgrass “crece enormemente ” bajo iluminación artificial en un invernadero, mientras que las plantas nativas como el pasto de trigo occidental no reciben un impulso similar. Entonces se preguntó si podría estar pasando algo similar con las plantas que había visto en sus paseos y se dispuso a investigar con varios colaboradores.

Esos colaboradores eran un equipo de niñas de secundaria que ayudaron a realizar el estudio como parte de un campamento de verano STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Con la guía de Murphy, golpearon el pavimento de 54 callejones en el sur de Denver para trazar dónde crecía o no el cheatgrass. Observaron tres tipos de ubicaciones: alrededor de postes de alumbrado público, alrededor de postes sin luces y en parches independientes de crecimiento de plantas. Los investigadores contaron el cheatgrass y otras plantas comunes, incluidos los dientes de león y una hierba herbácea llamada verdolaga. Descubrieron que alrededor del 75 por ciento de los sitios iluminados en la calle tenían presencia de cheatgrass, y la planta era tres veces más común en estos sitios iluminados que en áreas sin luces. El nuevo trabajo fue detallado este verano en Ecología y Evolución.

Los resultados son crudos. Pero Novak, que no participó en el estudio, advierte que “la correlación no es causalidad”. Tiene curiosidad acerca de qué respuestas fisiológicas dentro de las propias plantas cheatgrass podrían hacer que crezcan explosivamente alrededor de las luces, mientras que muchas otras plantas apenas pueden sostenerse por sí mismas. Murphy tiene la misma pregunta y ahora está trabajando con fisiólogos de plantas para aclarar los procesos biológicos que podrían estar detrás de la diferencia.

Murphy y sus coautores escriben que los aspectos del entorno urbano creados por el hombre deben tenerse en cuenta en el manejo de cheatgrass y otras especies invasoras. De hecho, las acciones humanas son la razón por la que cheatgrass se convirtió en un problema tan grande, dice Novak, señalando la historia de cómo obtuvo su nombre. En los siglos XIX y XX, “los comerciantes de granos sin escrúpulos cortaban sus semillas de trigo con semillas de cheatgrass”, explica. Sin darse cuenta del engaño, los agricultores plantaron las semillas. “Cuando germinan por primera vez, es difícil notar la diferencia”, dice Novak. "Pero cuando florecen, entonces te das cuenta de 'Oh, Dios mío, me han engañado'".