Riesgos químicos para la salud del accidente de tren de Ohio: lo que sabemos hasta ahora

Unas dos semanas después de que un tren que transportaba materiales tóxicos y combustibles descarrilara en las afueras de un pequeño pueblo cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania y llenara los cielos de humo negro, abundan las preguntas sobre los impactos del desastre en la salud y el medio ambiente.

El descarrilamiento del tren del 3 de febrero, operado por Norfolk Southern, cerca de East Palestine, Ohio, provocó un incendio masivo que envió al aire gases de varias sustancias químicas tóxicas. Para reducir el riesgo de una explosión, el 6 de febrero los funcionarios liberaron al menos una sustancia química de cinco vagones cisterna descarrilados. (Alrededor de 50 de los 150 vagones del tren estuvieron involucrados en el accidente). Algunas de las sustancias se desviaron a una zanja designada, donde se quemaron, escribió la Agencia de Protección Ambiental en una carta del 10 de febrero a la compañía de trenes.

Pero incluso ahora, los científicos aún luchan por comprender las implicaciones para la salud a corto y largo plazo de los productos químicos para los residentes de la ciudad de 5.000 habitantes y la región circundante. Muchos informes se han centrado en el cloruro de vinilo, un gas claro e inflamable que se usa para producir plástico de cloruro de polivinilo (PVC), que se usa en todo, desde tuberías hasta empaques y pisos. Los científicos saben desde hace décadas que altas dosis de cloruro de vinilo pueden causar cáncer de hígado. E incluso las dosis más bajas, particularmente durante largos períodos de tiempo, pueden ser peligrosas para la salud de una persona. Las personas pueden estar expuestas a la sustancia química en forma de vapor o al beber agua contaminada.

"Estudiamos concentraciones que actualmente se consideran seguras, y en nuestros estudios, lo que hemos observado es que estas dosis bajas pueden mejorar las enfermedades subyacentes, hablando aquí de enfermedades hepáticas", dice Juliane Beier, hepatóloga de la Universidad de Pittsburgh, que estudia exposición al cloruro de vinilo en animales.

No está claro cuánto riesgo podría representar el cloruro de vinilo en este momento, ahora que gran parte de lo que había en el tren se ha quemado. Por supuesto, prender fuego a un material peligroso está lejos de ser un método ideal de eliminación. El problema es que cuando un vagón de tren lleno de cloruro de vinilo descarrila, por lo general no hay mejores opciones disponibles. (Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte continúan buscando respuestas sobre qué causó el descarrilamiento en primer lugar).

“En la evaluación de riesgos ambientales, tenemos que tomar muchas decisiones que no queremos tener que tomar”, dice Kim Garrett, toxicóloga ambiental de la Universidad Northeastern.

En este caso, eso significó optar por quemar el cloruro de vinilo en lugar de dejar que el producto químico se filtre en el medio ambiente y esperar a ver si uno o más de los vagones del tren pueden explotar.

Garrett dice que el riesgo clave involucrado en la quema de cloruro de vinilo, controlado o no, es la producción de dos sustancias químicas desagradables: fosgeno, que tanto Alemania como los aliados utilizaron durante la Primera Guerra Mundial para matar trincheras llenas de soldados, y cloruro de hidrógeno, que, cuando se inhala, puede convertirse en ácido clorhídrico, un componente clave del ácido estomacal, dentro de los pulmones. Sin embargo, al quemar intencionalmente el cloruro de vinilo en este caso, los socorristas podrían evacuar a los residentes el tiempo suficiente para que estos dos químicos de corta duración se descompongan o cambien de forma en lugar de arriesgarse a que ocurra una explosión impredecible con personas cercanas.

El cloruro de vinilo no era el único químico en el tren: un manifiesto parcial compartido por la EPA ofrece más información sobre algunos de los otros materiales que transportaba. Y la carta de la agencia del 10 de febrero decía: “Se sabe que los autos que contienen cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y éter monobutílico de etilenglicol han sido y continúan siendo liberados al aire, suelos superficiales y aguas superficiales”. Los tres químicos son irritantes conocidos para los humanos, aunque los científicos no tienen evidencia de que puedan causar cáncer.

Pero estos documentos plantean tantas preguntas como respuestas, dice Garrett. “Puedo preocuparme por una sustancia química cuando la veo escrita y sé cómo se comporta en un entorno de laboratorio. Pero no sé cómo reacciona cada químico en el medio ambiente o cada químico reacciona entre sí, cómo reacciona en grandes cantidades”, dice. “Hay muchos matices toxicológicos aquí, y sé que esa no es la respuesta que el público merece, que necesita”.

En respuesta a una solicitud de comentarios de Científico americano, un representante de Norfolk Southern señaló la declaración de la compañía del 15 de febrero, así como las declaraciones de las agencias gubernamentales estatales y federales sobre las pruebas de agua potable y inspecciones de viviendas.

Para brindarle al público las respuestas que necesita, los científicos tendrán que establecer mejor lo que está sucediendo en el terreno, y eso significa mucho monitoreo, dicen los expertos. El personal de la EPA ha estado en el lugar desde el día después del descarrilamiento y la agencia está compartiendo públicamente los datos de monitoreo del aire. Los expertos también están analizando el agua potable local bien extraída y alentando a los residentes a confiar en el agua embotellada hasta que se complete el trabajo.

“Los funcionarios están probando el aire exterior y no reportan preocupaciones, y esas son buenas noticias”, dice Beier. Pero agrega que las pruebas deben continuar durante al menos un año, y más si aparece algún compuesto preocupante. “Creo que el aire y el agua, pero también particularmente el aire interior de cualquier espacio cerrado alrededor, deberían monitorearse por más tiempo”, dice Beier, “no solo esta instantánea”.

Todavía no está claro si la EPA ha examinado el sitio en busca de otras sustancias químicas preocupantes, según Nesta Bortey-Sam, toxicóloga ambiental de la Universidad de Pittsburgh, que se encuentra a unas 50 millas del lugar del descarrilamiento. Estas sustancias incluyen dioxinas, un tipo de contaminante que se sabe que se acumula con el tiempo en animales y humanos. Cuando se exponen a altos niveles de dioxinas, las personas pueden desarrollar cloracné (un trastorno de la piel similar al acné), problemas hepáticos y niveles elevados de grasas en la sangre, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

“Mi recomendación es ampliar el alcance y observar más productos químicos porque creo que hay una lista más larga que la que se está analizando actualmente”, dice Bortey-Sam.

Garrett dice que es importante que los grupos independientes, así como la EPA y Norfolk Southern, controlen la situación. Ella también espera que los residentes se reúnan para hacer su propia ciencia, mapeando dónde las personas experimentan dolores de cabeza o ven peces muertos, por ejemplo. Garrett señala que este tipo de trabajo puede ayudar a otorgar poder político a los residentes después de un desastre químico.

Pero las personas que viven cerca del lugar del accidente también pueden necesitar apoyo para controlar su salud, agrega. “En la región en general, la atención médica rural ha sido un problema. Los hospitales cierran; la gente no tiene acceso a médicos como antes”, dice Garrett. “Asegurarse de que todos puedan acceder a la atención médica para las quejas y los problemas que noten es definitivamente importante en la región”.