Las olas de calor provocadas por el clima obstaculizarán la energía hidroeléctrica occidental
CLIMATEWIRE | Cuando California sufre una ola de calor, depende en gran medida de la energía hidroeléctrica del noroeste del Pacífico para mantener las luces encendidas.
Pero es posible que esa energía hidroeléctrica no siempre esté disponible cuando más se necesita, ya que el cambio climático está cambiando el terreno sobre el que se asientan las represas de Occidente. Las temperaturas más altas significan que el deshielo se produce antes en el año y deja menos agua disponible para la generación de energía durante las profundidades del verano. El resultado es un mayor riesgo de apagones durante las olas de calor extremo como resultado de una menor disponibilidad hidroeléctrica, según un informe publicado esta semana por North American Electric Reliability Corp. (NERC).
El informe destaca una paradoja de operar la red eléctrica de la región en un mundo que se calienta: a medida que la demanda de energía aumenta con las temperaturas, puede haber menos energía hidroeléctrica disponible para suministrar energía, lo que aumenta la necesidad de combustibles fósiles.
“En general, la energía hidroeléctrica es una fuente de electricidad baja en carbono que se necesita para abordar el cambio climático”, dijo Steve Clemmer, director de investigación energética de la Unión de Científicos Preocupados. “Al mismo tiempo, es un recurso eléctrico que está siendo afectado por el cambio climático”.
Según NERC, la mayor amenaza para Occidente es una ola de calor como la que arrasó ciudades desde Seattle hasta Tucson en 2020 (alambre de energía, 19 de mayo). Las temperaturas más altas ejercen presión sobre la red porque la creciente demanda significa que hay menos energía de repuesto para enviar de una parte de la región a otra. El riesgo de cortes de energía es especialmente agudo durante las primeras horas de la tarde, cuando la producción solar comienza a caer pero la demanda de electricidad sigue siendo elevada.
Es en ese contexto que la energía hidroeléctrica se vuelve particularmente importante. Un estudio reciente publicado en la revista el futuro de la tierra descubrió que la disponibilidad hidroeléctrica y las temperaturas del aire en verano son probablemente los principales determinantes de los precios de la electricidad en Occidente en las próximas décadas.
“Si tenemos olas de calor que aumentan la demanda, es entonces cuando la pérdida de energía hidroeléctrica se vuelve realmente importante”, dijo Adrienne Marshall, hidróloga computacional de la Escuela de Minas de Colorado.
Los desafíos varían en diferentes partes de Occidente, dijo. Los científicos generalmente esperan que las regiones templadas del mundo se vuelvan más húmedas y las regiones áridas más secas a medida que aumentan las temperaturas.
El problema en el noroeste es estacional. Muchas represas en la región están sujetas a regulaciones que les exigen administrar los niveles de agua para la protección contra inundaciones, el uso agrícola y el hábitat de especies en peligro de extinción, lo que significa que hay límites en la cantidad de agua que se puede almacenar detrás de los embalses si la escorrentía ocurre antes en el año, dijo Marshall. . Eso presenta desafíos durante las olas de calor del verano, cuando la demanda de electricidad se dispara.
El suroeste depende menos de las represas para producir electricidad que sus vecinos del norte, pero se enfrenta a una disminución de la producción hidroeléctrica a medida que la región se vuelve más seca. Eso tiene implicaciones importantes para los esfuerzos de descarbonización de la región.
“A medida que pensamos en lo que se necesita para descarbonizar nuestra red, la energía hidroeléctrica se vuelve especialmente importante y útil porque es una fuente de energía renovable que se puede encender y apagar con relativa rapidez en respuesta a la disponibilidad eólica y solar”, dijo Marshall.
Se esperan 'emergencias energéticas' este verano
El impacto climático de la disponibilidad hidroeléctrica es más evidente en California, donde las emisiones de las centrales eléctricas aumentan y disminuyen según la producción hidroeléctrica del estado.
En 2021, los datos de la EPA muestran que las emisiones de gases de efecto invernadero de California fueron de 37 millones de toneladas, su nivel más alto desde 2016. Eso coincidió con la generación hidroeléctrica que fue la más baja del estado desde 2015, con 14,5 teravatios-hora de electricidad, según cifras de la Administración de Información de Energía de EE. UU. . La generación de gas natural recuperó gran parte de la holgura, produciendo 96,5 TWh de electricidad, la cifra más alta desde 2016.
El Estado Dorado también depende en gran medida de las importaciones de energía hidroeléctrica para estabilizar la red durante los eventos de alta demanda, según NERC. En un evento de pico extremo, las importaciones totales de California aumentarían a un estimado de 17,4 gigavatios, frente a los 13 GW durante un pico normal.
En su informe, NERC señaló “un riesgo elevado de emergencias energéticas” este verano, ya que las condiciones secas amenazan la disponibilidad de energía hidroeléctrica.
“Los períodos de alta demanda en un área amplia darán como resultado una reducción de los suministros de energía para la transferencia, lo que hará que los operadores dependan principalmente de recursos alternativos para el equilibrio del sistema, incluidos los generadores de gas natural y los sistemas de baterías”, advirtió NERC.
La baja disponibilidad hidroeléctrica deja a California particularmente vulnerable al reciente aumento en los precios del gas natural, dijo Fred Heutte, asociado sénior de políticas de NW Energy Coalition. También señala la necesidad de medidas adicionales para reducir la demanda y coordinar la entrega de suministros de electricidad, lo que permitirá a la región maximizar los recursos hídricos disponibles. Otros analistas dijeron que el pronóstico mejorado y el monitoreo de la capa de nieve también permitirán a la región predecir mejor cuánta energía hidroeléctrica tendrá en un año determinado.
La buena noticia, dijo Heutte, es que el desafío ha llevado a los planificadores de la red en la región a pensar cómo mantener el sistema en funcionamiento durante eventos de calor extremo.
“Hay que estar preparado para lo inesperado”, dijo. “Son los problemas inesperados en los que estamos tratando de centrarnos más ahora”.
Reimpreso de E&E News con permiso de POLITICO, LLC. Copyright 2022. E&E News proporciona noticias esenciales para los profesionales de la energía y el medio ambiente.
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