Comer demasiada proteína hace que la orina sea un problema contaminante en los EE. UU.

En los EE. UU., las personas comen más proteínas de las que necesitan. Y aunque puede que no sea malo para la salud humana, este exceso plantea un problema para las vías fluviales del país. Las aguas residuales de la nación están cargadas con los restos de la digestión de proteínas: compuestos de nitrógeno que pueden alimentar la proliferación de algas tóxicas y contaminar el aire y el agua potable. Esta fuente de contaminación por nitrógeno incluso rivaliza con la de los fertilizantes arrastrados de los campos de cultivo de alimentos, sugiere una nueva investigación.

Cuando consumimos proteínas en exceso, ya sea que provengan de lentejas, suplementos o bistec, nuestro cuerpo descompone el exceso en urea, un compuesto que contiene nitrógeno que sale del cuerpo a través de la orina y finalmente termina en las aguas residuales. Maya Almaraz, biogeoquímica de la Universidad de California, Davis, y sus colegas querían ver cuánto de este nitrógeno se vierte en el sistema de alcantarillado de EE. UU. debido a una dieta rica en proteínas. Los investigadores combinaron datos de población y trabajos previos sobre la cantidad de exceso de proteína que come el estadounidense promedio y descubrieron que la mayoría de la contaminación por nitrógeno presente en las aguas residuales, entre el 67 y el 100 por ciento, es un subproducto de lo que consume la gente. “Pensamos mucho en el nitrógeno de las aguas residuales. Sabemos que es un problema”, dice Almaraz. “Pero no sabía cuánto de eso se ve realmente afectado por las decisiones que estamos tomando río arriba: cuando vamos al supermercado, cuando cocinamos y lo que terminamos poniendo en nuestros cuerpos”.

Una vez que ingresa al medio ambiente, el nitrógeno en la urea puede desencadenar un espectro de impactos ecológicos conocidos como la "cascada de nitrógeno". Bajo ciertas condiciones químicas y en presencia de microbios particulares, la urea puede descomponerse para formar gases de nitrógeno oxidado. Estos gases llegan a la atmósfera, donde el óxido nitroso (N2O) puede contribuir al calentamiento a través del efecto invernadero y los óxidos de nitrógeno (NOx) pueden provocar lluvia ácida. Otras veces, las algas y las cianobacterias, bacterias fotosintéticas también llamadas algas verdeazuladas, se alimentan de urea directamente. El nitrógeno les ayuda a crecer mucho más rápido de lo normal, obstruyendo los suministros de agua vitales con floraciones que pueden producir toxinas que son dañinas para los humanos, otros animales y plantas. Y cuando las algas finalmente mueren, el problema no termina. Los microorganismos que se alimentan de algas muertas consumen oxígeno en el agua, lo que genera "zonas muertas", donde muchas especies acuáticas simplemente no pueden sobrevivir, en ríos, lagos y océanos. Las floraciones desde Puget Sound hasta Tampa, Fla., han causado grandes mortandades de peces.

Aunque es posible tratar las floraciones de algas, muchos de los métodos actuales, como rociar partículas de arcilla o productos químicos sobre la superficie de una floración para matar y hundir las algas, no siempre son efectivos para eliminar todo el crecimiento dañino. Algunos de estos métodos pueden incluso conducir a una contaminación adicional. Entonces, la mejor estrategia para lidiar con los efectos de la contaminación por nitrógeno es la prevención, dice Patricia Glibert, oceanógrafa de la Universidad de Maryland, que no participó en el nuevo estudio.

Una opción para evitar que el nitrógeno llegue al medio ambiente es mejorar las plantas de tratamiento de aguas residuales. Existe la tecnología para eliminar el 90 por ciento del nitrógeno de las aguas residuales, pero actualmente solo el 1 por ciento de todas las aguas residuales de EE. UU. se tratan de esta manera, en parte porque la tecnología es muy costosa. Equipar plantas en China para eliminar el nitrógeno de las tres cuartas partes de las aguas residuales urbanas del país costó más de $ 20 mil millones. Almaraz y su equipo sugieren, sin embargo, que frenar la contaminación por nitrógeno podría abordarse más rápidamente con un cambio en los hábitos alimenticios que podría ahorrar miles de millones de dólares a largo plazo.

Su nuevo estudio, publicado en Fronteras en Ecología y Medio Ambiente, desglosó los requisitos de proteínas por edad (los adultos de 50 a 70 años son los que más necesitan) para la población actual de los EE. UU. y proyectó las poblaciones futuras hasta 2055. Personas mayores. Los investigadores calcularon la cantidad de nitrógeno que entraría en el medio ambiente si las personas comieran la dieta estadounidense promedio actual y si, en cambio, redujeran su ingesta de proteínas a solo lo que se necesita nutricionalmente. Este cambio en la dieta por sí solo podría reducir la cantidad de nitrógeno que llega a los ecosistemas acuáticos en un 12 por ciento hoy y en casi un 30 por ciento en el futuro, según los resultados del estudio. Tal cambio también podría ayudar a reducir la dañina contaminación por nitrógeno mientras la infraestructura de aguas residuales se pone al día.

“Muchas personas piensan que todos debemos cambiar para volvernos vegetarianos. Obviamente, eso no es práctico. Eso no es algo que realmente vaya a suceder nunca”, dice Glibert. En lugar de eliminar cualquier alimento por completo, sugiere que los consumidores podrían cambiar a una dieta "demitariana", un enfoque que se enfoca en reducir el consumo de carne y lácteos, que actualmente representan alrededor de dos tercios de las proteínas consumidas en los EE. UU. bistec, disfrute de su hamburguesa pero sea modesto en su consumo de carne en su siguiente comida”, dice ella.

“Un área interesante que se abre aquí es cómo el comportamiento humano puede influir en nuestro medio ambiente”, dice Almaraz. "Creo que puede ser muy motivador para las personas entender que, 'oye, mis elecciones, una vez que se suman a otras personas que toman decisiones similares, en realidad pueden tener un impacto positivo'".