Cómo la luna devastó un bosque de manglares

El misterio surgió en 2015, cuando casi el 10 por ciento del bosque de manglares aparentemente saludable a lo largo del Golfo de Carpentaria, en el norte de Australia, murió repentinamente. Inicialmente, los científicos atribuyeron la extinción de este ecosistema crucial únicamente a un El Niño inusualmente fuerte, un patrón climático que periódicamente extrae agua del Pacífico occidental y reduce las mareas locales. Pero un nuevo estudio publicado en Avances de la ciencia revela que El Niño tuvo un cómplice sigiloso: la luna.

Los investigadores analizaron más de 30 años de datos satelitales nacionales para reducir la lista de sospechosos. "Fue simplemente el conjunto de datos más fenomenal", dice el autor principal del estudio, Neil Saintilan, biogeógrafo de la Universidad Macquarie en Australia. Rápidamente surgió un patrón: aproximadamente cada 18 o 19 años, la cubierta de manglares a lo largo del golfo de Carpentaria se adelgazaba significativamente antes de volver a la normalidad en un par de años. Y aproximadamente nueve años después de cada mortandad, las copas de los manglares se volvieron inusualmente densas.

Esa regularidad les dio a los investigadores una pista importante. “La naturaleza suele ser bastante caótica”, dice Saintilan. "Si algo es superregular, probablemente sea algún tipo de ciclo orbital".

"El ciclo de 18,6 años está impulsado esencialmente por lo que llamamos un 'bamboleo'" en la órbita de la luna, dice la investigadora de dinámica climática Sophie Wilmes, que estudia las mareas en la Universidad de Bangor en Gales y no participó en la investigación de los manglares. La gravedad lunar afecta las mareas oceánicas diarias en todo el mundo. A medida que la órbita de la luna oscila, o se tambalea, durante 18,6 años, crea períodos regulares y sostenidos de mareas inusualmente altas o bajas en ciertos lugares. Este efecto es especialmente fuerte en el Golfo de Carpentaria; sus mareas bajas pueden bajar un promedio de 40 centímetros debido a su ubicación relativa al ecuador y la forma de la costa de Australia.

De hecho, los investigadores encontraron que la mortandad de manglares de Australia en 2015 cayó 18 años y medio después de la anterior. Y debido a El Niño de 2015, los árboles sufrieron un doble golpe durante la marea baja: El Niño redujo las mareas 40 centímetros adicionales, un golpe fatal para los manglares amantes del agua.

Aunque la mecánica orbital del bamboleo de la luna se ha estudiado ampliamente, "no ha habido mucho trabajo que analice su impacto en la ecología", dice Wilmes, "por lo que es un artículo realmente interesante". En el futuro, Saintilan y sus colegas esperan ver si este fenómeno afecta a los bosques de manglares en otras partes del mundo. También quieren estudiar cómo el aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático alterará este patrón ecológico natural. Un aumento moderado podría mitigar parte de la caída de la marea, ayudando a preservar los bosques de manglares, pero un aumento extremo podría ahogar los árboles en el punto de marea más alto del ciclo. “Podríamos ser capaces de anticipar cuándo, o si, comenzaremos a ver algunos problemas importantes en términos de manejo de los manglares”, dice Saintilan.