Cómo los microplásticos en el aire afectan el cambio climático

Los microplásticos (pedacitos minúsculos de botellas, bolsas, fibras sintéticas y otros desechos plásticos que se han descompuesto en el medio ambiente) están influyendo en el clima de la Tierra a medida que circulan por la atmósfera. Al igual que otras partículas de aerosol, tanto naturales como sintéticas, los microplásticos parecen tener un efecto de enfriamiento general (aunque pequeño), según el primer estudio que analiza los posibles efectos climáticos de los microplásticos en el aire. Los autores del estudio y otros investigadores dicen que los hallazgos, publicados el miércoles en Naturalezamuestran la necesidad urgente de controlar mejor la cantidad de desechos plásticos en el aire, dónde están y de qué están hechos para determinar mejor su influencia climática.

Los microplásticos son otro tipo de partículas que los humanos están agregando a la atmósfera “que tienen un impacto climático. Y eso es grande, y eso es importante, y debemos comenzar a tenerlo en cuenta” al examinar los factores que afectan el clima de la Tierra, dice Deonie Allen, investigadora de microplásticos de la Universidad de Strathclyde en Escocia. “Este es el artículo que abre esa puerta”, agrega Allen, quien no participó en el nuevo estudio pero ha trabajado con los autores en otras investigaciones.

Todos los tipos de desechos plásticos se desmoronan en pedazos cada vez más pequeños cuando se exponen a la luz solar, el viento, la lluvia y otras condiciones ambientales. La densidad generalmente baja del plástico significa que estos fragmentos pueden ser fácilmente recogidos por los vientos y llevados por todo el mundo. En los últimos años, los científicos incluso han encontrado microplásticos en picos de montañas remotas y en el Ártico.

A los investigadores, incluida Laura Revell, científica atmosférica de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda y una de las autoras del nuevo estudio, se les ocurrió que todas esas partículas que giran alrededor del globo interceptarían la luz solar, al igual que otros aerosoles como el polvo, los sulfatos y el carbono negro. . En última instancia, esto influye en las temperaturas en la superficie de la Tierra. Los sulfatos, por ejemplo, dispersan la radiación, ejerciendo un efecto refrescante. El carbón negro, por otro lado, absorbe la radiación visible e infrarroja, calentando la atmósfera.

Pero a diferencia de los sulfatos o el carbón negro, el plástico no es un material sino cientos. Abarca una multitud de polímeros diferentes, así como los productos químicos y pigmentos que se les agregan. Las partículas microplásticas también vienen en una amplia gama de tamaños y formas. “Eso los hace particularmente complicados”, dice Revell. El estudio de su equipo solo consideró fragmentos no coloreados y fibras desprendidas por telas sintéticas porque eran los únicos materiales para los cuales los investigadores tenían información sobre propiedades radiativas. Estas partículas dispersan la luz ultravioleta y visible y absorben la luz infrarroja. Cuando los científicos incluyeron estas interacciones en los modelos climáticos globales, pudieron estimar el impacto neto de las partículas en el balance de energía de la Tierra, que fue un enfriamiento muy leve. El estudio estimó el llamado forzamiento radiativo efectivo (ERF), una medida de los cambios en el balance energético de la Tierra. Los microplásticos tenían un ERF de alrededor de -0,75 milivatios por metro cuadrado, mientras que todos los demás aerosoles tienen un ERF de entre -0,71 y -0,14 vatios por metro cuadrado. (Hay 1.000 milivatios en un vatio.) A nivel mundial, el calentamiento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera supera estas influencias de enfriamiento.

Pero los microplásticos podrían tener efectos localizados de enfriamiento o calentamiento dependiendo de cómo varíen de un lugar a otro: hay concentraciones más altas en algunas ciudades, por ejemplo. “Los efectos regionales de los aerosoles pueden ser significativos”, incluso cuando el efecto global general es bajo, dice el científico climático Bjørn Samset, que estudia los aerosoles en el Centro para la Investigación Climática Internacional en Oslo y no participó en el nuevo estudio.

El efecto exacto sobre la temperatura puede variar según la cantidad de partículas involucradas, qué tan alto en la atmósfera se encuentran y muchas otras variables. Debido a que Revell y sus coautores querían intentar por primera vez abordar la cuestión de la influencia del clima, asumieron una concentración uniforme de una partícula microplástica por metro cúbico de aire en la capa más baja de la atmósfera. Sin embargo, incluso los estudios de concentración limitados realizados hasta la fecha muestran enormes variaciones, desde tan solo 0,01 partículas por metro cúbico en partes del Océano Pacífico hasta 5.550 partículas por metro cúbico en Beijing. Los estudios han utilizado diferentes métodos de muestreo y detección, algunos de los cuales pasan por alto las partículas de plástico más pequeñas. En los estudios que han utilizado métodos más sensibles, las partículas más pequeñas constituyeron la mitad de lo que se encontró. Y los científicos aún no saben cuántos microplásticos pueden estar presentes en niveles más altos de la atmósfera, donde sus efectos podrían ser diferentes.

Tener en cuenta los pigmentos y otros aditivos también podría cambiar el efecto que tienen. Los pigmentos, por ejemplo, generalmente aumentarían la absorción de luz, lo que tendería a calentar la atmósfera. Revell dice que simplemente no hay suficiente información disponible para sacar tales conclusiones. Y luego están los materiales orgánicos que podrían alterar las cosas al adherirse a las partículas de plástico, así como las formas en que estas partículas pueden interactuar con otros químicos atmosféricos o influir en la formación de nubes. “Todavía no sabemos mucho acerca de cómo se comportan realmente en la atmósfera”, dice Revell.

Aunque el efecto general que ella y sus colegas han calculado es pequeño, en comparación con el de otros aerosoles, "es lo suficientemente grande como para ser cuantificado", dice Allen, y agrega que esto muestra la necesidad de financiar más y mejor monitoreo de microplásticos atmosféricos. En lugar de que los microplásticos sean un problema aparte, dice, los resultados "consolidan de forma segura [them] en el argumento del cambio climático”.