FEMA evita errores pasados ​​al enviar rápidamente ayuda para tormentas a Puerto Rico

Fue un huracán moderado cuyos daños parecían moderados en comparación con la destrucción del huracán María cinco años antes.

Pero en las semanas desde que el huracán Fiona azotó a Puerto Rico, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha brindado ayuda de emergencia a muchos más residentes del territorio estadounidense que después de que María demoliera las islas, según muestran los registros.

El sorprendente contraste es el ejemplo más visible de cómo los cambios de política de la administración Biden desde 2021 han facilitado que las personas en áreas de desastre califiquen para recibir efectivo de emergencia, ayuda para la vivienda y suministros. Los cambios tenían como objetivo abordar las preocupaciones de que FEMA estaba distribuyendo la ayuda por desastre de manera desigual.

“Este es un resultado directo de los cambios de política y las mejoras del programa”, dijo Jeremy Edwards, vocero de FEMA. “FEMA ha puesto la equidad y la accesibilidad en el centro de nuestra misión”.

Desde que Fiona llegó a Puerto Rico el 18 de septiembre, FEMA ha aprobado ayuda por desastre para más de 645,000 personas y hogares, según muestran los registros de la agencia. La cifra aumentará a medida que los residentes de Puerto Rico continúen solicitando ayuda, dijo FEMA.

Después del huracán María en 2017, FEMA aprobó ayuda para 475 000 personas y hogares.

Fiona era una tormenta de categoría 1. María era un monstruo de categoría 5 que mató a unas 3.000 personas, destruyó $100.000 millones en propiedades y dejó a la mayor parte de Puerto Rico sin electricidad durante meses.

La cantidad de personas que reciben ayuda por desastre de FEMA después de Fiona es más del triple de la cantidad que recibió la ayuda después de que la supertormenta Sandy azotara el noreste en 2012, según muestran los registros de FEMA. Aproximadamente 25 millones de personas en cinco estados, incluidos todo Nueva Jersey, la ciudad de Nueva York y Long Island, fueron elegibles para recibir ayuda por desastre de FEMA después de Sandy.

Todos los 3,3 millones de habitantes de Puerto Rico son elegibles para recibir ayuda de FEMA.

La extensión de la ayuda posterior a Fiona refleja tanto un gran volumen de solicitantes como una alta tasa de aprobación debido a los cambios que FEMA realizó en 2021 en sus programas de ayuda y exenciones temporales aprobadas en las últimas semanas para Puerto Rico.

Poco más de 1,1 millones de personas han solicitado ayuda de FEMA en respuesta a Fiona, el mismo número que solicitó ayuda después de María.

Pero FEMA ha aprobado el 57 por ciento de las solicitudes de Fiona, en comparación con el 42 por ciento de las solicitudes de María, según un análisis de E&E News de los registros de FEMA.

La tasa de aprobación de FEMA para ayuda de emergencia durante los últimos 20 años es del 44,5 por ciento, según muestra el análisis.

“Las dos emergencias son diametralmente diferentes. En esta ocasión, hemos notado que FEMA ha estado mejor preparada en el proceso antes, durante y después del huracán”, dijo Eddie Alicea Sáez, presidente ejecutivo de la Cooperativa La Sagrada Familia, una cooperativa de ahorro y crédito en Puerto Rico que estableció un centro de resiliencia comunitaria. después de María.

“Muchas de las fallas que ocurrieron durante el huracán María probablemente fueron corregidas. Al final aprendieron, como nosotros, de la experiencia”, agregó Sáez.

La ayuda de FEMA para las personas generalmente vale solo unos pocos miles de dólares y paga gastos tales como estadías en hoteles a corto plazo, reparaciones menores en el hogar y suministros de emergencia. La ayuda no está destinada a ayudar a las personas a realizar reparaciones permanentes en el hogar o reemplazar todas sus pertenencias.

Pero la ayuda de emergencia de FEMA, conocida como Asistencia Individual, ha sido objeto de escrutinio por parte de legisladores y defensores por los informes de que a las personas de bajos ingresos o miembros de grupos minoritarios se les ha negado ayuda de manera desproporcionada después de huracanes, inundaciones y otros eventos.

La mayor parte de la Asistencia individual se destina a los propietarios de viviendas para reparaciones temporales de la vivienda y asistencia de alquiler a corto plazo. Pero FEMA ha rechazado la ayuda para innumerables personas que no pudieron demostrar que eran dueños de una casa que resultó dañada en un desastre porque carecían de títulos de propiedad, documentos de hipoteca u otros registros oficiales.

Los rechazos fueron agudos en Puerto Rico, donde los registros legales están incompletos, y en los estados del sur entre los propietarios negros, quienes históricamente fueron excluidos de los sistemas legales y transfirieron bienes raíces de manera informal a familiares, sin documentación legal.

La administradora de FEMA, Deanne Criswell, dio un paso importante en septiembre de 2021 para abordar la inequidad al expandir la lista de documentación que los solicitantes podrían usar como prueba de propiedad de vivienda para incluir registros como facturas de reparación de viviendas y documentos judiciales. La lista ampliada también se aplica a los inquilinos, quienes deben demostrar que viven en una casa ubicada en un condado declarado como zona de desastre (cableclimático9 de septiembre de 2021).

En el caso de Fiona, FEMA aprobó una exención solicitada por el gobierno de Puerto Rico que permite a los residentes recibir $700 para “necesidades críticas” sin presentar documentación de que han sido desplazados de su hogar. FEMA generalmente requiere que los residentes demuestren que son desplazados para obtener la ayuda, pero la agencia eliminó el requisito después de Fiona porque muchas personas en Puerto Rico no tenían electricidad ni acceso a agua potable o refugios.

La mayoría de los residentes de Puerto Rico que reciben ayuda han sido aprobados solo para “asistencia para necesidades críticas”, que proporciona mucho menos dinero que la ayuda para la vivienda.

FEMA dijo que el 86 por ciento de los solicitantes de ayuda informaron que sus hogares sufrieron daños menores y eran seguros para ocupar.

Como resultado, el pago promedio de FEMA hasta el momento es de solo $754, el pago promedio más bajo por cualquier desastre desde 2002, según muestran los registros de FEMA. Eso está muy por debajo del promedio de 20 años de $3364 y ​​el pago promedio después de María, que fue de $2812.

Los funcionarios de FEMA dijeron que el pago promedio en Puerto Rico después de Fiona probablemente aumentaría a medida que la agencia inspecciona las viviendas en busca de daños y los solicitantes apelan las decisiones de FEMA.

El reportero Avery Ellfeldt contribuyó.

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