La administración Biden apuesta $ 74 millones en energía geotérmica 'mejorada'

El Departamento de Energía ofrecerá $74 millones para proyectos piloto geotérmicos que aprovechan el calor a varias millas bajo tierra, en un intento por desbloquear cantidades masivas de electricidad renovable.

La financiación, anunciada la semana pasada, se destinará a hasta siete proyectos piloto. Los beneficiarios de los fondos probarán si un nuevo tipo de tecnología geotérmica llamada EGS (sistemas geotérmicos mejorados) podría ser una forma económica de transformar el calor en electricidad en casi cualquier parte del planeta.

Es parte de los esfuerzos de la administración Biden para reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030 y la transición a una red sin emisiones de carbono para 2035. La energía geotérmica ya ha sido una forma eficaz de generar energía durante décadas, pero actualmente se limita a un puñado de regiones. con volcanes activos, aguas termales y géiseres.

La financiación del DOE tiene como objetivo acceder al calor enterrado en las profundidades del planeta, que en teoría está disponible en todas partes. Mientras que las plantas geotérmicas actuales usan agua caliente de géiseres para operar turbinas, ESG construye efectivamente géiseres hechos por humanos. El método genera energía libre de carbono al inyectar un flujo de agua fría a alta presión en la roca, donde se calienta y luego viaja a través de tuberías de regreso a la superficie.

Existen más de 5 teravatios de recursos de calor en los Estados Unidos, según el DOE, energía suficiente para satisfacer las necesidades de electricidad de todo el mundo. Un análisis reciente de la agencia proyecta que el desarrollo exitoso de EGS podría proporcionar 90 gigavatios de energía a la red de EE. UU. para 2050.

"Lo atractivo de EGS sobre los sistemas geotérmicos convencionales es que aprovecha el calor en todas partes, en todos los continentes, a una profundidad de cinco a 15 kilómetros", dijo Stuart Simmons, profesor de investigación en el Instituto de Energía y Geociencias de la Universidad de Utah. “La financiación proporcionará las inversiones iniciales para reducir aún más el riesgo de la tecnología y [help] su extensión geográfica.”

Al igual que las centrales eléctricas de gas y carbón, los sistemas geotérmicos pueden responder a la fluctuación de la demanda de energía. Eso significa que complementan la energía solar y eólica, que son vulnerables a las condiciones climáticas cambiantes, dijo Mark White, un experto en geotermia e ingeniero mecánico en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. Un sistema EGS, por ejemplo, teóricamente podría aumentar la producción de energía durante los picos de demanda aumentando el flujo de agua inyectada en las rocas.

Simmons dijo que el alto precio de la perforación es el mayor desafío para construir EGS comercialmente viables. Los desarrolladores necesitarían un fluido muy caliente para generar energía de manera eficiente, lo que significa que tendrían que perforar varios kilómetros de profundidad en la corteza terrestre, lo que haría que los proyectos fueran prohibitivamente caros.

Minimizar el costo de perforación es clave para lograr el objetivo del DOE de reducir el costo de la generación geotérmica en un 90 por ciento a $45 por megavatio-hora para 2035.

Tanto Simmons como White dijeron que los costos se han reducido en los últimos años. Utah Forge, un importante proyecto de prueba de EGS, ha descubierto formas de reducir los tiempos de perforación en un 20 a 30 por ciento, lo que genera ahorros de costos, dijo Simmons, quien también trabaja para el proyecto.

El método es similar al utilizado por la industria del petróleo y el gas en el fracking. Los desarrolladores primero perforan un pozo e inyectan agua a alta presión para romper la roca subterránea. Luego, un segundo pozo bombea el agua, ahora caliente por fluir a través de las fisuras.

Los proyectos EGS exitosos requieren múltiples rondas de fracturamiento para conectar esos dos pozos, las habilidades de perforación que la industria del fracking hidráulico dominó hace casi una década.

Los sistemas geotérmicos mejorados podrían brindar una oportunidad valiosa para que la industria del petróleo y el gas haga la transición a un negocio de bajas emisiones con su experiencia e inversiones de capital existentes, dijo White.

“Se ve que muchas de estas compañías petroleras están muy interesadas en la geotermia en este momento porque hay una transición natural de [fracking] experiencia a la geotermia”, dijo.

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