Newfound Ocean Hotspot atrae a millones de aves migratorias cada año

A medio camino entre Escocia y las Bermudas, una extensión salvaje de océano atrae a millones de aves marinas desde grandes distancias cada año. Un nuevo estudio publicado en Cartas de conservación utiliza décadas de datos de seguimiento para documentar que al menos cinco millones de aves migratorias, que representan unas dos docenas de especies de ambos hemisferios, dependen de un punto crítico del Atlántico Norte de casi 600 000 kilómetros cuadrados para alimentarse.

Los ecologistas han sospechado durante mucho tiempo que el Atlántico Norte sirvió como una zona crítica de alimentación para las especies de aves marinas migratorias, pero carecían de datos sobre los patrones de viaje de las aves para justificar la protección de estas aguas internacionales. Las aves marinas migratorias son "uno de los taxones más amenazados en la actualidad", dice Tammy Davies, científica conservacionista de BirdLife International y autora principal del estudio. Diecisiete de las 21 especies estudiadas, incluidos frailecillos atlánticos, charranes árticos y petreles de las Bermudas, enfrentan poblaciones en declive. Las aves se ven perjudicadas por la contaminación, la sobrepesca y las operaciones de pesca industrial que atrapan a los animales junto con sus capturas. Aunque las zonas de reproducción de las aves marinas en tierra tienden a estar protegidas, sus sitios de alimentación se encuentran típicamente en alta mar, fuera de la jurisdicción de cualquier país.

Al analizar los patrones de migración rastreados por satélite de las aves individuales, los investigadores quedaron atónitos por su gran número y diversidad, así como por la forma constante en que se utiliza esta parte del océano durante todo el año. “Lo que es sorprendente es la cantidad de especies que se congregan en esta área y las distancias que algunas aves marinas viajan hasta el sitio”, dice Davies. “Hay aves en el remoto Atlántico Sur que viajan 13 000 kilómetros para buscar alimento en este sitio. Claramente, hay algo fantástico que está haciendo que estas aves emprendan estos viajes”.

El "algo fantástico" es probablemente un buffet entregado por las corrientes oceánicas convergentes, sugiere un estudio complementario en Avances en Oceanografía. Combinó datos satelitales y modelos informáticos con la observación de aves a la antigua desde un barco que cruzó el Atlántico Norte en 2017. "Creo que todavía hay mucho que aprender yendo y mirando", dice el ecologista de la Universidad de Glasgow Ewan Wakefield, autor principal. del Oceanografía estudiar.

Dentro del punto de acceso, las aves marinas se adhirieron a estas corrientes ricas en alimentos, dice Wakefield. Los investigadores incluso notaron diferentes especies pasando el rato en diferentes corrientes, probablemente impulsadas por preferencias dietéticas y variaciones en los comportamientos de búsqueda de alimento, como el buceo.

"Es realmente increíble ver un lugar que es tan singularmente importante... para algunas de las aves marinas más pequeñas y algunas de las aves errantes realmente grandes", dice la ecologista del Smithsonian Autumn-Lynn Harrison, que no participó en ninguno de los estudios. “Es un lugar realmente unificador”.

Los investigadores esperan que estos nuevos datos lleven a la Convención internacional para la Protección del Medio Marino del Atlántico Nororiental a designar el punto de acceso de aves marinas como Área Marina Protegida, y tal vez establezcan un precedente para proteger otras áreas en alta mar.