Las personas expuestas al humo nocivo de los incendios forestales a menudo viven lejos de los especialistas en pulmones

El humo comenzó a subir a los cielos del noroeste de Nevada en septiembre, nublando las montañas, oscureciendo el sol y acabando con las esperanzas de los residentes de que no sufrirían los incendios forestales y la terrible calidad del aire que producen las llamas.

Las partículas que irritan los pulmones soplaban desde los bosques en llamas en California y se asentaban en el condado de Douglas, Nevada, hogar de casi 50,000 personas, lo que provocó advertencias de que la calidad del aire había alcanzado niveles peligrosos.

Esos niveles significaban que el aire era muy insalubre, lo suficientemente malo como para generar alarmas sobre las necesidades inmediatas de atención médica de las personas y preguntas sobre si el empeoramiento de la contaminación podría provocar problemas de salud a largo plazo. Las personas podrían enfrentarse cada vez más a riesgos como el cambio climático que hace que los incendios forestales, las sequías, las tormentas de polvo y las inundaciones sean más frecuentes en los EE. UU. y el mundo.

Algunas personas simplemente se sienten impotentes.

“No hay mucho que podamos hacer al respecto”, dijo Serrell Smokey, presidente de la Tribu Washoe de Nevada y California. La tierra de la tribu se extiende a ambos lados de la frontera entre California y Nevada, cerca del lago Tahoe, y se extiende hasta el condado de Douglas, a unas 60 millas al sur de Reno.

Los miembros de la tribu y otros residentes del área se encuentran entre millones de personas en todo el país que este año experimentarán una mala calidad del aire debido a los incendios forestales. En septiembre, cuando el humo se asentó sobre Nevada, se enviaron alertas de calidad del aire relacionadas con incendios en otros seis estados: California, Idaho, Montana, Oregón, Washington y Wyoming.

Sin embargo, según una medida, las personas que viven en el condado de Douglas están mejor que las de otras áreas muy afectadas. Los residentes del condado de Douglas deben conducir 30 minutos, en promedio, para recibir atención médica de especialistas en pulmones llamados neumólogos. Sin embargo, en otras partes del oeste y el medio oeste superior, los pacientes deben conducir una hora o más, según los datos analizados por GoodRx, un sitio web que rastrea los precios de los medicamentos recetados y realiza investigaciones.

Específicamente, la investigación encontró que alrededor de 5.5 millones de estadounidenses viven en los 488 condados donde los tiempos de viaje a los neumólogos son de una hora o más. Gran parte de Nevada y gran parte de Montana se encuentran en esas brechas entre especialistas, lugares que recientemente se han enfrentado a incendios forestales que llenan el aire de humo y cenizas, lo que puede causar problemas pulmonares o exacerbar los existentes.

Las alergias, el asma y problemas similares a menudo son manejados por médicos de atención primaria, pero los pacientes son enviados a neumólogos cuando los problemas aumentan, como asma grave; enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC; o enfisema.

Los datos de la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses muestran que la cantidad de especialistas en enfermedades pulmonares en los EE. UU. se redujo casi un 11 % entre 2014 y 2019. El grupo, con sede en Washington, DC, y representa a la comunidad médica académica, señaló que la disminución podría no sea tan alto como parece porque algunos médicos están optando por practicar cuidados intensivos pulmonares en lugar de solo neumología. Muchos de esos tipos de neumólogos trabajan en unidades de cuidados intensivos de hospitales.

Cerca de 15,000 neumólogos ejercen en los EE. UU., según el informe GoodRx. Sin embargo, vastas franjas del país tienen pocos o ninguno.

“Nuevo México tiene un neumólogo para toda la parte sureste del estado, sin contar Las Cruces, que está más cerca de El Paso”, dijo el Dr. Victor Test, neumólogo de Texas Tech Physicians.

Test, uno de los 13 neumólogos en la región de Lubbock, Texas, dijo que sus pacientes de Texas a veces manejan cuatro horas para una cita y que otras personas viajan desde “Nuevo México, Oklahoma, incluso el lejano oeste de Kansas”.

Es probable que el aumento de los incendios forestales y su intensidad amplíe la necesidad de neumólogos.

"El cambio climático afectará la enfermedad pulmonar", dijo el Dr. Nicholas Kenyon, profesor de medicina pulmonar, de cuidados intensivos y del sueño en la Facultad de Medicina de la Universidad de California-Davis en California, donde él y varios otros investigadores están rastreando la efectos de los incendios forestales. En su práctica de Sacramento, dijo Kenyon, atiende a pacientes de partes del norte de California, incluida Eureka, a cinco horas en automóvil de la capital del estado.

Los efectos a corto plazo de respirar humo son bastante conocidos. Las personas acuden a las salas de emergencia con ataques de asma, exacerbación de la EPOC, bronquitis e incluso neumonía, dijo Kenyon. Algunos tienen dolor de pecho u otros problemas cardíacos.

“Pero tenemos muy poca comprensión de lo que sucede a largo plazo”, dijo. “Si las personas se exponen dos o tres semanas a incendios forestales durante dos o tres años, ¿eso conduce a un empeoramiento del asma o la EPOC? Simplemente no lo sabemos”.

Los incendios liberan múltiples contaminantes, incluidos dióxido de carbono, monóxido de carbono y sustancias químicas como el benceno. Todos los incendios envían partículas al aire. Los investigadores de la salud y los expertos en calidad del aire están más preocupados por las piezas diminutas denominadas partículas 2.5. Mucho más pequeñas que un cabello humano, las partículas pueden alojarse profundamente en los pulmones y se han relacionado con afecciones cardíacas y pulmonares.

Los aumentos en esas diminutas partículas se asocian con un mayor riesgo de muerte por todas las causas, excluyendo accidentes, homicidios y otras causas no accidentales, hasta cuatro días después de que una población esté expuesta, según un resumen del New England Journal of Medicine de 2020 .

La concentración de partículas finas es uno de los cinco indicadores utilizados para calcular el Índice de calidad del aire, un índice numérico y codificado por colores que se utiliza para informar al público sobre los niveles de contaminación del aire local. Verde denota buena calidad del aire y se da si el índice total es 50 o menos. Cuando la medición excede 100, la calidad del aire obtiene una etiqueta naranja y puede ser mala para ciertos grupos. Los niveles superiores a 200 obtienen una etiqueta roja y se consideran poco saludables para todos.

Las agencias gubernamentales rastrean esos niveles, al igual que las personas que usan aplicaciones o sitios web para determinar si es seguro salir.

Cuando el AQI sube por encima de 150, la Dra. Farah Madhani-Lovely, neumóloga, dijo que el Renown Regional Medical Center en Reno cierra su clínica de rehabilitación pulmonar ambulatoria porque no quiere animar a los pacientes a que entren. Algunos pacientes del condado de Douglas optan por cuidado cerca de casa, aproximadamente a una hora de distancia. “No queremos que estos pacientes estén expuestos al aire libre porque solo un minuto de exposición al humo puede desencadenar una exacerbación de su enfermedad crónica”, dijo Madhani-Lovely.

Smokey dijo que conectarse con neumólogos puede ser difícil para los miembros de la tribu Washoe, particularmente para aquellos que viven en el lado de California de la reserva. “No podemos encontrar proveedores para ellos”, dijo. “Terminamos refiriéndolos y enviándolos a cientos de millas fuera de su camino solo para obtener la atención que deberíamos poder brindar aquí”.

Reclutar especialistas en áreas rurales o ciudades más pequeñas ha sido difícil durante mucho tiempo. Por un lado, un especialista podría ser el único en millas a la redonda, “por lo que existe una carga tremenda en términos de cobertura y días libres”, dijo Test.

Otra preocupación es que los médicos tienden a formarse en ciudades más grandes y, a menudo, quieren ejercer en lugares similares. Incluso reclutar neumólogos en Lubbock, una ciudad de 260,000 habitantes en el oeste de Texas, es un desafío, dijo Test.

“Me encanta Lubbock”, dijo. “Pero le digo a la gente que nunca ha estado aquí, les digo: 'Es muy plano'. No entienden de plano hasta que llegan aquí”.

En Nevada, en los días en que la calidad del aire es mala, los miembros de la tribu Washoe intentan protegerse con purificadores de aire improvisados ​​creados con ventiladores, cinta adhesiva y filtros de aire, dijo Smokey.

A más largo plazo, Smokey y otros líderes tribales están presionando al Servicio de Salud Indígena para que establezca un hospital de atención especializada en el norte de Nevada. El hospital de atención especializada más cercano para los miembros de la tribu Washoe está a más de 700 millas de distancia, en Phoenix.

Es difícil porque “hay una necesidad que debemos atender”, dijo Smokey. “Pero tenemos que luchar por ello. Y a veces esa lucha toma años, años y años en lograrse”.

KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.