Los lagos del Ártico están desapareciendo rápidamente y los científicos están descubriendo por qué

La investigación a veces prueba, con datos, lo que más o menos ya sabemos. El ejercicio es bueno para ti, y el aire contaminado no lo es. Aún así, a veces nuestras intuiciones son incorrectas y los hallazgos científicos sorprenden a los investigadores, junto con el resto de nosotros. Un ejemplo reciente es el fenómeno de la desaparición de lagos en la tundra ártica.

Se podría pensar que estos lagos se estarían expandiendo, no desapareciendo. A medida que el cambio climático calienta la tundra, derritiendo la nieve y el hielo superficiales y descongelando el permafrost, debería haber más agua superficial. Los lagos existentes deberían crecer debido al exceso de agua y podrían aparecer otros nuevos. Recientemente, sin embargo, los científicos han observado no solo lagos que se encogen, sino también lagos que han desaparecido por completo. Un artículo publicado este año en cambio climático de la naturaleza, basado en imágenes satelitales, encontró una pérdida generalizada de lagos en todo el Ártico en los últimos 20 años. Dirigido por la investigadora postdoctoral de la Universidad de Florida Elizabeth Webb, el equipo científico descubrió que los lagos se han reducido o desaparecido por completo en el 82 por ciento de las regiones ricas en lagos del Ártico.

Los científicos han reconocido durante mucho tiempo que el calentamiento global descongelaría el permafrost y, como muchos efectos climáticos, ese parece estar ocurriendo más rápido de lo previsto. Pero la sorpresa es realmente sobre los cuerpos de agua en el entorno del permafrost.

Muchos científicos compartían la expectativa de sentido común de que a medida que se descongelaba el permafrost, los lagos se expandirían al principio debido al aumento del agua de deshielo que fluía hacia ellos. Eventualmente, los investigadores proyectaron que el calentamiento progresivo durante los siglos XXI y XXII secaría el Ártico lo suficiente como para que los lagos comenzaran a encogerse. Pero ahora parece que los lagos del Ártico están desapareciendo un siglo o más antes de lo previsto.

Hay una gran diferencia entre un lago que disminuye gradualmente durante un clima más cálido y un lago que desaparece de la vista en menos de un año. A fines del verano de 2018, luego del invierno más cálido y húmedo registrado en ese momento, 192 lagos en el noroeste de Alaska se habían drenado total o parcialmente. Algunos grandes lagos, que se cree que existieron durante milenios, se redujeron drásticamente en lo que parece haber sido cuestión de meses. Los científicos han etiquetado este fenómeno como “drenaje catastrófico de lagos”.

¿Qué causó esto? Básicamente, el suelo se está volviendo más permeable. Hablamos de “tierra sólida”, pero sus partículas de roca, minerales y materia orgánica en realidad tienen espacios entre ellas. Fuera del Ártico, esos espacios están llenos de aire o agua; el agua superficial drena en ellos. (Esto se ve después de que llueve, cuando después de unas horas los charcos han desaparecido.) Los paisajes árticos son diferentes. En el permafrost, los espacios porosos están llenos de hielo sólido, por lo que el agua líquida no puede penetrar fácilmente. Pero cuando el permafrost se descongela, el agua puede fluir hacia abajo. Así que estos lagos del extremo norte están desapareciendo porque el agua superficial puede drenar rápidamente hacia el subsuelo a medida que el permafrost se calienta.

¿Por qué los científicos se perdieron esto? Una razón, ofrecida por Webb y sus colegas, es que la mayoría de los modelos climáticos asumen que el deshielo del permafrost es impulsado solo por el calentamiento del aire. La nueva evidencia sugiere que la lluvia, particularmente el aumento de la lluvia de otoño, ahora está contribuyendo sustancialmente a la pérdida de permafrost. La lluvia lleva el calor al suelo. Sin embargo, ninguno de los modelos en los grandes Proyectos de Intercomparación de Modelos Acoplados (CMIP) incluye tales procesos. Este es un buen ejemplo de por qué, sin importar cuán sofisticados sean o puedan ser algún día nuestros modelos, necesitamos la observación directa del mundo natural.

Los lagos constituyen hasta el 40 por ciento de las tierras bajas del Ártico, donde proporcionan agua dulce crucial para las comunidades indígenas y un hábitat crítico para una amplia gama de vida vegetal y animal. La pérdida de áreas pantanosas que acompañan a estos lagos también puede provocar un aumento de los incendios forestales que, en un ciclo de retroalimentación preocupante, derrite más permafrost. Este permafrost contiene una gran cantidad de metano, un gas de efecto invernadero que puede crear 80 veces más calentamiento atmosférico que el dióxido de carbono a corto plazo. La rápida liberación de este metano podría acelerar drásticamente el calentamiento global.

Por supuesto, existe un camino claro para salvar los lagos del Ártico: detener la contaminación por carbono que está impulsando el cambio climático global.