Los árboles tienen el potencial de vivir indefinidamente

Los árboles de Navidad están muertos o muriendo. Pero algunas coníferas y otros árboles teóricamente podrían vivir para siempre, según un ensayo reciente que revisa la evidencia acumulada sobre árboles extremadamente longevos y pide métodos científicamente más rigurosos para determinar su edad y estudiar su longevidad.

En general, los árboles no mueren tanto como son asesinados, escriben los autores del ensayo de revisión, titulado "Sobre la longevidad de los árboles". Sus asesinos son factores físicos o biológicos externos y no solo la vejez. Es decir, no hay evidencia de que las mutaciones genéticas dañinas se acumulen con el tiempo o que los árboles pierdan su capacidad de producir tejido nuevo.

"Los árboles pueden vivir indefinidamente, pero esto no sucede", dice el coautor Franco Biondi, ecoclimatólogo y científico de anillos de árboles de la Universidad de Nevada, Reno. “Porque eventualmente un agente externo, biótico o abiótico [a living thing or a nonliving one such as a physical condition]termina matándolos”.

Los asesinos de árboles incluyen amenazas ambientales como sequías, incendios forestales, clima severo y plagas, así como amenazas humanas como la tala y los incendios provocados para despejar bosques para cazar o pastizales, escriben Biondi y su coautor Gianluca Piovesan de la Universidad de Tuscia en Italia. Su ensayo fue publicado en la edición de agosto de New Phytologist.

La longevidad de los árboles interesa a los investigadores en parte porque los árboles y otras plantas eliminan el carbono de la atmósfera para la fotosíntesis, y se cree que los árboles más viejos almacenan más carbono que los más jóvenes. Por lo tanto, la persistencia de los árboles podría desempeñar un papel en la desaceleración del cambio climático (aunque el aumento de las temperaturas causado por el calentamiento global también puede ejercer presión sobre los árboles, haciéndolos más vulnerables a las amenazas ambientales). Los anillos de los árboles viejos también pueden servir como un registro invaluable de la historia del clima, con anillos más anchos que indican mejores años.

Los modelos científicos diseñados para estudiar la longevidad de los árboles han hecho suposiciones incorrectas, incluida la idea de que los árboles de sucesión tardía altamente tolerantes a la sombra, que se encuentran en ecosistemas más antiguos que han desarrollado árboles más grandes y mucha cobertura de arbustos, son más longevos, dice el ensayo. también notas. Por ejemplo, se sabe que los pinos bristlecone de vida extremadamente larga viven en paisajes abiertos del oeste y en ecosistemas que no han cambiado mucho durante miles de años.

David Stahle, geógrafo e investigador de la longevidad de los árboles en la Universidad de Arkansas, que no participó en el ensayo de revisión, usó palabras como "excelente" y "completo" para describirlo. Pero no está de acuerdo con la afirmación de que los árboles pueden vivir para siempre. “La probabilidad, en igualdad de condiciones, de que los árboles sean inmortales me parece improbable”, dice. “Me encanta la idea. Es una idea romántica, pero, quiero decir, vamos”.

La hipótesis de la inmortalidad de los árboles se ha vuelto popular en los últimos 20 años a medida que los investigadores continúan informando haber encontrado poca o ninguna evidencia genética de envejecimiento en el meristemo (tejido que genera nuevas células) de árboles extremadamente viejos, dice Stahle. Y este es uno de los puntos más importantes del ensayo de revisión, agrega. Pero la evidencia del envejecimiento podría estar ahí fuera y aún no encontrado.

Las condiciones adversas, incluidos los paisajes duros y rocosos poblados por rodales de pinos bristlecone, pueden matar árboles. Pero no todas las perturbaciones son malas para los árboles a largo plazo, escriben los autores del ensayo. Muchos árboles extremadamente viejos se encuentran en regiones montañosas con suelos limitados y condiciones climáticas difíciles. Biondi dice que es como si los árboles que viven mucho tiempo, hasta miles de años, siguieran el axioma “lo que no te mata te hace más fuerte”. Muchos árboles longevos crecieron en entornos en los que tenían que competir por los recursos, como el agua en rodales secos de árboles o la luz del sol en bosques densos con copas o copas frondosas, dice Biondi.

A principios de este siglo, un pino bristlecone de Great Basin (Pinus longaeva) en las Montañas Blancas de California se fechó mediante análisis de anillos de árboles, o dendrocronología, y se descubrió que tenía más de 5.000 años. Eso lo convertiría en el organismo vivo más antiguo conocido en la Tierra que se reproduce sexualmente, según varias fuentes. La determinación de la edad fue realizada por el difunto Tom Harlan de la Universidad de Arizona, quien realizó un análisis detallado de una muestra central tomada del árbol en 1957. Esa estimación no ha sido confirmada por otros investigadores, según una lista de árboles extremadamente viejos creada por Rocky Mountain Tree-Ring Research, una organización sin fines de lucro en Fort Collins, Colorado. Si dejamos de lado a ese individuo, el árbol vivo más antiguo sería un pino bristlecone de la Gran Cuenca de alrededor de 4850 años conocido como Matusalén, que también se encuentra en las Montañas Blancas, según la lista de la organización sin fines de lucro.

La incertidumbre sobre el árbol vivo más antiguo quizás ilustra preguntas más amplias sobre cómo determinar las edades de los árboles, un punto que aborda el ensayo de revisión. Las estimaciones de algunos científicos sobre la edad de los árboles se basan en datos y métodos poco fiables, incluidos informes anecdóticos, escriben Piovesan y Biondi. Los métodos de determinación de la edad más confiables son los análisis de los anillos de los árboles, con la ayuda de la datación por radiocarbono cuando sea necesario, agregan. Stahle está de acuerdo.

Algunas especies de árboles populares cortadas para la venta como árboles de Navidad, como las piceas azules de Colorado, pueden vivir cientos de años, dice Stahle. Pero la silvicultura comercial no requiere acortar la vida de los árboles antiguos y culturalmente valiosos ni practicar la tala u otras formas de deforestación. Las prácticas más sostenibles incluyen cosechar solo árboles individuales en un rodal o bosque mientras se mantiene la cobertura que proporciona cada árbol, la calidad del agua que protege y el carbono que secuestra. “Podemos hacer todas estas cosas, y lo hacemos”, dice Stahle. “Hay buenos actores y malos actores en la producción de madera forestal para la sociedad”.