Los incendios forestales estimularon comportamientos riesgosos en los leones de montaña de Los Ángeles

Han pasado casi cuatro años desde que el incendio de Woolsey arrasó el sur de California, quemó casi 100,000 acres y destruyó cientos de hogares en los condados de Ventura y Los Ángeles. Ahora, una nueva investigación encuentra que las comunidades humanas no fueron las únicas que sufrieron.

Una escurridiza población de leones de montaña que vivían en Los Ángeles y sus alrededores también encontraron sus hábitats dañados por el fuego.

Los grandes felinos se vieron obligados a ajustar su comportamiento de manera peligrosa para evitar las zonas quemadas después del incendio, encuentra el estudio. Cruzaron las carreteras principales con más frecuencia; invadieron los territorios de los demás; y se movía durante el día, arriesgándose a encontrarse con humanos.

Los hallazgos, publicados el jueves en la revista Biología actualsugieren otra forma en que el empeoramiento de los incendios forestales puede amenazar los ecosistemas naturales en el oeste de los EE. UU. Pueden obligar a la vida silvestre a tener un contacto más cercano con las comunidades humanas y los paisajes urbanos.

Para los leones de montaña de Los Ángeles, ese es un desafío adicional además de un conjunto de amenazas ya serias.

Para empezar, la población es pequeña: es probable que haya alrededor de 100 gatos en las montañas de Santa Mónica al norte de la ciudad, y tal vez una docena más o menos en la ciudad de Los Ángeles y sus alrededores. Y están amenazados por la expansión de la urbanización, que está dividiendo su hábitat en pedazos cada vez más pequeños.

Los pumas son animales solitarios y territoriales. Necesitan grandes espacios para ellos mismos, idealmente en áreas boscosas con mucha cobertura para ayudarlos a acechar al venado bura, su presa favorita. Los paisajes fragmentados y urbanizados pueden soportar menos individuos con el tiempo.

La investigación ha encontrado que la pequeña población está comenzando a sufrir de endogamia. Un estudio de 2016 advirtió que la falta de diversidad genética podría poner a la población en peligro de extinción dentro de 50 años.

“Ese era el contexto cuando ocurrió el incendio de Woolsey”, dijo Rachel Blakey, autora principal del nuevo estudio y científica de la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona. "Ya tenemos una población que tiene muchas barreras para la dispersión y está experimentando muchos factores estresantes".

Los científicos ya habían estado monitoreando a los gatos urbanos durante años, siguiéndolos usando collares GPS. El incendio forestal les dio la oportunidad de investigar cómo respondieron los animales a una gran perturbación ambiental. El fuego transformó grandes franjas del área en "prácticamente un paisaje lunar", según Blakey, convirtiéndolo en un hábitat inutilizable para los gatos.

Los investigadores encontraron que los leones de montaña aún hicieron un gran esfuerzo para evitar a los humanos después del incendio, alejándose de las áreas urbanas tanto como fuera posible. Pero evitar las áreas quemadas también presentó un desafío para los gatos.

Los investigadores descubrieron que comenzaron a cruzar calles con más frecuencia, incluida la concurrida autopista 101 del área. También comenzaron a sumergirse en los territorios de otros gatos con más frecuencia.

Los investigadores aún no han determinado si estos cambios de comportamiento han llevado a un aumento en las muertes. Pero es una preocupación. Morir en las carreteras es la principal causa de muerte de la población. Y los altercados con machos adultos territoriales es otra causa importante de muerte en los pumas machos adolescentes.

La combinación de urbanización y el empeoramiento de los incendios forestales puede presentar una amenaza creciente para los pumas de Los Ángeles a medida que pasa el tiempo. A medida que el clima se calienta, los incendios más fuertes y frecuentes corren el riesgo de transformar el paisaje, destruyendo los bosques nativos y convirtiéndolos en matorrales, un hábitat pobre para los felinos.

Los leones de montaña figuran actualmente como una "especie especialmente protegida" en California, mientras que el estado realiza una revisión para determinar si deben clasificarse como especies amenazadas. Mientras tanto, está en marcha la construcción de un nuevo puente de vida silvestre a través de la autopista 101 del sur de California. El puente podría ayudar a los pumas a dispersarse de forma segura en nuevos territorios, aumentando potencialmente la diversidad genética de la población y abordando al menos una amenaza para la supervivencia de la población.

Se cree que el incendio de Woolsey mató al menos a dos pumas directamente, señala el nuevo estudio. Pero las secuelas del evento son un recordatorio de que estos eventos pueden tener efectos aún más insidiosos a largo plazo.

“Creo que debemos pensar más sobre lo que hacen esos disturbios a largo plazo”, dijo Blakey. “Nuestro estudio se realizó solo 15 meses después del incendio, pero vimos estos cambios de comportamiento en curso, que causan una gran preocupación en una población que ya estaba luchando por mantener la resiliencia en el futuro”.

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