Los ríos vierten mercurio en las pesquerías costeras

Los ríos pueden transportar hasta 1,000 toneladas de mercurio a las costas del mundo cada año, informan investigadores en Geociencia de la naturaleza. Esto convertiría a los ríos en la principal vía por la que esta potente neurotoxina llega a los océanos costeros, donde más amenaza la salud pública.

La exposición humana al mercurio está relacionada en gran medida con la pesca costera, donde el metal pesado se acumula en la vida marina que comemos. Pero relativamente poca de esta contaminación se origina a lo largo de las costas; gran parte proviene de fuentes internas, como incendios forestales, minas y centrales eléctricas que queman carbón. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que este mercurio viajaba principalmente a través de la atmósfera como vapor o unido a pequeñas partículas. Pero los nuevos hallazgos sugieren que los ríos son la mayor vía para el mercurio costero.

Los biogeoquímicos de la Universidad de Yale, Maodian Liu y Peter Raymond, trabajaron con colegas para combinar mediciones de mercurio de ríos de todo el mundo con datos y simulaciones que describen cómo se mueven los sedimentos y las formas biológicas de carbono a través de las vías fluviales. “Estos dos elementos [mercury and carbon] están vinculados porque el mercurio a menudo se une al carbono orgánico en los suelos y los ríos”, dice Raymond. El nuevo modelo de los investigadores indica que los ríos podrían llevar aproximadamente tres veces más mercurio a las costas que la atmósfera, y que la mitad de este total se puede atribuir a los 10 ríos más grandes del planeta.

Los investigadores han estimado la cantidad de mercurio transportado por los ríos antes. Pero la mayoría de estos estudios "son realmente muy básicos", dice el investigador del Instituto Mediterráneo de Oceanografía Lars-Eric Heimbürger-Boavida, que no participó en el nuevo estudio. La mayoría de los trabajos anteriores utilizaron concentraciones promedio extrapoladas de mediciones realizadas en ciertos ríos, señala, y los investigadores "asumieron que otros ríos funcionan de la misma manera". Heimbürger-Boavida elogia el uso del estudio de un gran conjunto de datos de todo el mundo, pero advierte que otras investigaciones podrían definir "costero" de manera diferente, lo que llevaría a una estimación final diferente del impacto de los ríos en comparación con el de la atmósfera.

Según Susan Egan Keane, especialista en salud pública del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, los modelos del ciclo del mercurio (cómo la sustancia entra, sale y se mueve por el medio ambiente) son "el pan y la mantequilla" de las evaluaciones de riesgos del mercurio. “Así es como uno predice cómo los cambios en las emisiones... se traducen en cambios previstos en la concentración de peces, que se traducen en cambios en la exposición de los seres humanos”, dice ella.

Los investigadores señalan que se espera que muchos ríos grandes arrojen más agua y sedimentos a las costas a medida que el clima se calienta, y este proceso podría aumentar el transporte de mercurio. El deshielo del permafrost y las temperaturas cambiantes del océano también podrían afectar el ciclo del mercurio, dice Keane.

Comprender el papel de los ríos es un paso hacia una comprensión más completa de este ciclo, conocimiento que podría ayudar a los expertos a anticipar y responder a los peligros del mercurio en un futuro incierto y predecir mejor cómo reaccionará nuestro planeta a los esfuerzos globales para reducir las emisiones de mercurio.