Los desastres ambientales que ahora amenazan a Ucrania

Cuando las tropas rusas invadieron Ucrania en febrero, Iryna Stavchuk, como tantos otros ucranianos, tuvo su mundo patas arriba.

En ese momento, ella era la viceministra de protección ambiental y recursos naturales y había estado trabajando para ayudar al país a cumplir con los estándares europeos en temas como el reciclaje y la eliminación de desechos. Pero cuando las bombas comenzaron a caer sobre Kiev, inmediatamente cambió su enfoque a las operaciones de emergencia en tiempos de guerra.

Desde entonces, las fuerzas rusas han sido expulsadas de la capital y de la región norte del país, y las personas desplazadas en algunas áreas han comenzado a regresar a sus hogares. Aunque la atención internacional sobre la lucha ha disminuido, las batallas se han prolongado en el sur y el este industriales y el daño ambiental provocado por la guerra continúa aumentando.

Antes de la guerra, Ucrania era un país que comenzaba a progresar en cuestiones ambientales, dice Stavchuk. Fue la modernización de las fábricas que emitían contaminación lo que la había convertido en un centro industrial durante la era soviética. Pero esas mismas industrias han hecho que el país sea más vulnerable al daño ambiental bajo el ataque ruso. Científico americano habló con Stavchuk, quien dejó el ministerio en mayo, sobre algunas de las principales preocupaciones que ella y otros tienen sobre el costo ambiental de la guerra.

[An edited transcript of the interview follows.]

En cuanto a los riesgos ambientales, ¿qué es lo que más le ha asustado desde que comenzó la invasión?

Una de las mayores amenazas generales es la de los accidentes nucleares, y ha sido muy aterrador observar las actividades que estaban ocurriendo en Chernobyl y en la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia. El ejército ruso bloqueó la electricidad en Chernobyl, que controlaba la instalación de almacenamiento de desechos radiactivos, y todo el [containment zone] También tiene su propio sistema de monitoreo, que necesita electricidad.

En Zaporizhzhia, hubo un incendio en un edificio administrativo. Los rusos estaban matando a los bomberos que intentaban detener el fuego. Estaban usando armas explosivas en el territorio de la planta de energía nuclear, y esas actividades son extremadamente peligrosas en sitios radiactivos.

Además, Ucrania es un país industrial, por lo que tenemos muchas plantas industriales, grandes (químicas, siderúrgicas y otras) que, en caso de un ataque militar, pueden generar una enorme contaminación local.

Y tenemos problemas, que datan de 2014, de la guerra en Donbas [the region in eastern Ukraine where Russia has supported separatist fighters]—relacionado con los ataques a las minas de carbón. Hay una incapacidad de las minas de carbón para bombear agua, y eso conduce a la contaminación de las aguas subterráneas pero también de las aguas superficiales. Esta agua, que está muy contaminada con diferentes metales pesados ​​y muchos otros compuestos tóxicos, se libera y va a parar a los ríos.

¿Qué está pasando ahora con las plantas de Chernobyl y Zaporizhzhia?

La central nuclear de Zaporizhzhia está bajo el control del ejército ruso. Hay representantes de la empresa rusa de energía nuclear Rosatom. El personal ucraniano sigue trabajando en la planta pero bajo la coordinación y gestión de estos representantes rusos de Rosatom. Básicamente, Rosatom está allí para coordinar el trabajo y no tenemos mucha información al respecto.

En cuanto a la zona de exclusión de Chernobyl, cuando las tropas rusas se fueron, Ucrania tomó el control del territorio y ahora están tratando de estimar todos los impactos. Se dañó el sistema de seguimiento de la contaminación radiactiva en la zona de exclusión, así como daños en otros sistemas. Ahora están recopilando todos estos datos para planificar cuánto dinero y recursos se necesitan para reconstruir.

¿Cuáles son algunos otros problemas actuales que le preocupan?

Yo diría desastres industriales. Hubo uno el 9 de abril en Luhansk. [in the Donbas region]. Fue un tanque con cuatro toneladas de ácido nítrico el que quedó destruido. Y por supuesto, ha habido ataques a los depósitos de petróleo. Eso también tiene impactos ambientales sustanciales, especialmente en la contaminación del aire.

En cuanto a la contaminación del suelo, tuvimos dos casos con granjas avícolas. Cuando no hay electricidad, deja de funcionar, y estos pollos mueren muy rápido. no sabemos cuanto [of the carcasses and other organic matter] fue puesto en los campos. Existe el peligro de contaminación bacteriana en las aguas subterráneas.

¿Cuáles son algunas preocupaciones con el cambio de los combates a las partes sur y este del país y con las personas que comienzan a regresar a sus hogares?

El agua potable en Ucrania es uno de los objetivos de los ocupantes, especialmente en el este y el sur. Las tropas rusas están contaminando el agua dulce al bombardear plantas y almacenes cerca de cuerpos de agua, lo que puede provocar fugas de sustancias peligrosas. También han destruido instalaciones de tratamiento de agua. Como resultado de las hostilidades, la infraestructura de agua, incluidas las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, está destruida en casi todas las ciudades de las regiones de Donetsk y Lugansk en los territorios controlados por Ucrania. [as of April].

En el sur, el suministro de agua del río Dnipro a la ciudad de Mykolaiv resultó dañado. Durante más de un mes, los residentes de Mykolaiv no han tenido [regular] acceso a agua limpia. [As of mid-April]los datos de UNICEF dicen que 1,4 millones de personas en Ucrania no tienen acceso a agua potable y 4,6 millones solo tienen acceso limitado.

Todas estas acciones están causando daños irreparables a los ecosistemas acuáticos y afectando la salud humana. Este será un problema creciente a medida que las personas comiencen a regresar a sus hogares. Existe el temor de que la destrucción del sistema de agua en lugares como Mariupol' pueda provocar la propagación de enfermedades infecciosas, incluso el cólera.

Políticos como Boris Johnson han pedido un gran plan para reconstruir Ucrania. ¿Cómo deberían encajar las preocupaciones ambientales en dicho plan?

Por supuesto, queremos eso. Nuestro presidente también ha declarado que existe una cierta posibilidad de que Ucrania reconstruya sus ciudades e industrias con nuevas tecnologías y enfoques ecológicos que integren la eficiencia energética y una buena planificación para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y también reducir la contaminación del aire. Una buena planificación por sí misma en realidad contribuye a mejores resultados ambientales.