Nuevos drones podrían detectar incendios forestales antes, incluso ayudar a extinguirlos

CLIMATEWIRE | En este momento, 12 incendios forestales están arrasando casi 280 000 acres en cinco estados. Muchos más se quemarán en los próximos meses, gracias a un clima cambiante que está provocando una sequía generalizada en los EE. UU.

El país ya ha visto arder cientos de miles de acres más de lo habitual para esta época del año. Entre el 1 de enero y el 4 de mayo, los incendios forestales quemaron más de 1,1 millones de acres. En los últimos 10 años en promedio, esos cuatro meses vieron quemados alrededor de 707,000 acres, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos (NIFC). En California, asolada por la sequía, los incendios ya han quemado 6500 acres, más del doble del promedio de cinco años del estado para este período.

Las agencias federales y estatales esperan que la alta tecnología, literalmente, pueda ayudar a apagar incendios más rápidamente y salvar vidas.

El Servicio Forestal de EE. UU. se está preparando para usar dos nuevos tipos de drones: uno diseñado para detectar nuevos incendios y otro que puede provocar incendios alrededor de incendios forestales existentes para privarlos de combustible.

Los bomberos están siendo introducidos a ambas tecnologías ahora a través de cursos intensivos, para prepararlos para un verano largo y caluroso.

Actualmente, el norte de California, Texas y las Grandes Llanuras Centrales están en sequía, junto con partes de la costa del Golfo, el sur de Florida y el este de las Carolinas, según NIFC. Es probable que esta condición, que da como resultado un “potencial de incendio significativo por encima de lo normal”, continúe hasta julio.

En un año normal, el comienzo de mayo sería solo el comienzo de lo que los bomberos solían llamar "temporada de incendios". Pero esa era ya pasó, según Jon Heggie, jefe de batallón del Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire), la agencia estatal de control de incendios forestales más grande de EE. UU.

“Ya no se habla más de la temporada de incendios”, dijo Heggie. “Ahora siempre es el año del fuego”.

Cal Fire, dijo, también se está preparando para usar más drones, que están siendo adaptados de aviones autónomos desarrollados y utilizados previamente por los militares.

Las personas que viven cerca de áreas propensas a incendios, pero remotas, también pueden beneficiarse pronto de la tecnología emergente para la detección de incendios forestales. Dryad Networks, una empresa alemana, está diseñando un sistema de sensores baratos y de bajo consumo que se pueden colgar en los árboles para detectar rastros de monóxido de carbono y otros gases emitidos al comienzo de los incendios forestales. Luego, los sensores enviarían señales de advertencia a los satélites, que emiten alertas.

Y para el próximo año, algunos bomberos tendrán "sistemas de mapeo de peligros" basados ​​en computadoras que pueden brindarles "información confiable en tiempo real", explicó Andy Henson, vicepresidente de inteligencia artificial de Science Applications International Corp. (SAIC).

Tradicionalmente, los bomberos se han visto limitados por lo que pueden ver y por lo que les comunican por radio desde el cuartel general. SAIC, con sede en Reston, Virginia, está diseñando "centros de operaciones" computarizados que pueden transportarse en camiones o por aire para recopilar información sobre incendios importantes.

“Puedes tener todos los drones que quieras, pero si no puedes devolver la información a los bomberos, es inútil”, dijo Henson.

Incendios nocturnos en aumento

El clima cambiante no solo está provocando más incendios totales, sino también más incendios que comienzan o crecen durante la noche. Eso puede dificultar que los bomberos los detecten a tiempo.

Un estudio reciente del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder examinó decenas de miles de incendios forestales en todo el mundo. Encontró que los incendios nocturnos han aumentado un 7,2 por ciento desde 2003. En los EE. UU., el aumento ha sido del 28 por ciento.

La razón, según el estudio, es que el aumento de las temperaturas ha reducido gradualmente los niveles de humedad que antes podía contener el aire nocturno.

“Es más fácil prender fuego a algo cuando está seco y caliente que si está frío y húmedo”, explicó Adam Mahood, ecologista de incendios y uno de los autores del estudio.

Los investigadores escucharon por primera vez evidencia anecdótica de Brasil de que los incendios ardían con más frecuencia durante la noche, dijo Mahood. Después de dos años de estudiar datos de satélites lanzados recientemente, los científicos pudieron cuantificar el cambio. Llaman a la causa "déficit de presión de vapor".

El estudio, publicado recientemente en la revista Naturalezaconcluye que “los sistemas tradicionales de monitoreo de incendios se basan en cámaras terrestres o imágenes satelitales para ver humo o llamas y alertar a los bomberos locales, pero cuando los detectan, a menudo ya es demasiado tarde”.

El estudio señala que algunos de los incendios forestales más devastadores han ardido recientemente de forma feroz durante la noche. Incluyen el incendio Dixie de California en julio de 2021, que incineró más de 963 000 acres, y el incendio Marshall en los suburbios de Boulder, Colorado, que destruyó más de 1000 hogares a partir del 30 de diciembre de 2021.

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