Por qué la temporada de incendios del suroeste de 2022 es tan temprana e intensa

El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Nuevo México y Arizona se enfrentan a una temporada de incendios peligrosamente temprana. Ha dejado vecindarios en cenizas y está teniendo efectos tan devastadores que el presidente Joe Biden emitió una declaración de desastre para Nuevo México. Más de 600 incendios se habían desatado en los dos estados a principios de mayo, y grandes incendios forestales habían quemado cientos de hogares cerca de Ruidoso y Las Vegas, Nuevo México, y Flagstaff, Arizona.

Le pedimos a la científica de incendios forestales Molly Hunter de la Universidad de Arizona que explique qué está alimentando las condiciones extremas de los incendios y por qué las temporadas de riesgo como esta son cada vez más comunes.

¿Por qué la temporada de incendios forestales de este año en el suroeste es tan temprana e intensa?

Históricamente, la temporada de incendios en el suroeste no aumentaba hasta fines de mayo o junio, porque los combustibles que provocan incendios (principalmente desechos de madera, hojarasca y pastos muertos) no se secaron por completo hasta entonces.

Ahora, el suroeste está viendo más incendios que comienzan mucho antes en el año. La temporada de incendios más temprana se debe en parte al clima cálido. A medida que aumentan las temperaturas, la nieve se derrite más rápidamente, se evapora más agua en la atmósfera y los pastos y otros combustibles se secan antes en la temporada.

Desafortunadamente, el momento anterior coincide con el momento en que la región comúnmente experimenta fuertes vientos que pueden impulsar un rápido crecimiento del fuego. Algunos de los incendios que estamos viendo este año, como el Tunnel Fire cerca de Flagstaff y los incendios en Nuevo México, están siendo provocados por estos eventos de viento realmente intensos. Son vientos bastante típicos de la primavera, pero los combustibles ahora están realmente secos y listos para quemarse.

Este año también tenemos mucho combustible para quemar. El verano pasado, en 2021, el suroeste tuvo una temporada de monzones excepcional que dejó laderas verdes y mucha vegetación. A estas alturas, los pastos y hierbas que se establecieron durante el monzón se han secado, dejando una gran cantidad de biomasa que puede provocar un incendio. A menudo, en el suroeste, nuestros años de incendios más grandes ocurren cuando tenemos un período húmedo seguido de un período seco, como las condiciones de La Niña que estamos experimentando ahora.

¿Qué papel juega el cambio climático?

En el suroeste, el cambio climático ha significado condiciones más cálidas y secas. Un efecto inmediato es el alargamiento de la temporada de incendios.

Ahora vemos incendios que comienzan en marzo y abril. Y si el suroeste no tiene un buen monzón de verano, el período típico de fuertes lluvias de la región, la temporada de incendios realmente no se detendrá hasta que tengamos lluvias significativas o nevadas en otoño e invierno. Eso significa más estrés en los recursos de extinción de incendios y más estrés en las comunidades que enfrentan incendios, humo y evacuaciones.

A medida que se prolonga la temporada de incendios, los estados también están viendo más incendios causados ​​por actividades humanas, como fuegos artificiales, chispas de vehículos o equipos y líneas eléctricas. Cada vez más personas se están mudando a áreas propensas a incendios, lo que crea más oportunidades para igniciones causadas por humanos.

¿Qué efecto está teniendo el cambiante régimen de incendios en los ecosistemas del suroeste?

Cuando los incendios arden en áreas que históricamente no han visto incendios, pueden transformar los ecosistemas.

La gente generalmente no piensa que el fuego sea una parte natural de los ecosistemas del desierto, pero los pastos ahora están alimentando incendios realmente grandes en el desierto, como el Telegraph Fire de Arizona en 2021. Estos incendios también se están extendiendo más y en diferentes ecosistemas. El Telegraph Fire comenzó en un sistema desértico, luego ardió a través del chaparral y las montañas, con bosques de pinos y coníferas.

Parte del problema son los pastos invasivos como el pasto buffel y el bromo rojo que se propagan rápidamente y se queman con facilidad. Ahora crece mucha hierba en esos sistemas desérticos, lo que los hace más propensos a los incendios forestales.

Cuando se propaga un incendio en el desierto, algunas especies de plantas, como el mezquite y otras plantas arbustivas, pueden sobrevivir. Pero el saguaro, los cactus icónicos que son tan populares en las visiones turísticas del suroeste, no están bien adaptados al fuego y, a menudo, mueren cuando se exponen al fuego. Los árboles de paloverde tampoco están bien adaptados para sobrevivir a los incendios.

Lo que sí vuelve rápido son las gramíneas, tanto nativas como invasoras. Entonces, en algunas áreas, estamos viendo una transición de un ecosistema desértico a un ecosistema de pastizales que es muy propicio para la propagación del fuego.

El incendio de Cave Creek cerca de Phoenix en 2005 es un ejemplo en el que se puede ver esta transición. Quemó más de 240,000 acres, y si manejas por esa área ahora, no ves muchos saguaros. No parece desierto. Se parece más a un pastizal anual.

Este es un paisaje icónico, por lo que la pérdida afecta al turismo. Afecta a la vida silvestre también. Muchas especies dependen del saguaro para anidar y alimentarse. Los murciélagos dependen de las flores para obtener néctar.

¿Qué se puede hacer para evitar un alto riesgo de incendio en el futuro?

En algunos aspectos, la gente tendrá que reconocer que el fuego es inevitable.

Los incendios ahora superan rápidamente nuestra capacidad para controlarlos. Cuando los vientos son fuertes y los combustibles están realmente secos, los bomberos no pueden hacer mucho para evitar que algunos de estos grandes incendios se propaguen.

Llevar a cabo más incendios prescritos para eliminar el combustible potencial es una forma importante de disminuir la probabilidad de incendios realmente grandes y destructivos.

Históricamente, se invirtió mucho más dinero en combatir incendios que en administrar los combustibles con tácticas como raleo y quemas prescritas, pero el proyecto de ley de infraestructura firmado en 2021 incluyó una gran afluencia de fondos para la gestión de combustibles. También hay un impulso para trasladar algunos trabajos de personal de bomberos estacionales a puestos de tiempo completo durante un año para realizar quemas prescritas y adelgazamiento.

Los propietarios de viviendas también pueden estar mejor preparados para vivir con incendios. Eso significa mantener los patios y las casas quitando los escombros para que sea menos probable que se quemen. También significa estar preparado para evacuar.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.