Puede que nunca predigamos los terremotos, pero podemos hacerlos menos mortales

¿Pueden los científicos predecir un terremoto en particular? En resumen, no. La ciencia aún no ha encontrado una manera de hacer predicciones de terremotos procesables. Una predicción útil especificaría un tiempo, un lugar y una magnitud, y todos estos tendrían que ser bastante específicos, con suficiente antelación para que valga la pena.

Por ejemplo, si predigo que California tendrá un terremoto en 2023, eso ciertamente se cumplirá, pero no es útil porque California tiene muchos pequeños terremotos todos los días. O imagine que predigo que un terremoto de magnitud 8 o mayor ocurrirá en el noroeste del Pacífico. Es casi seguro que es cierto, pero no especifica cuándo, por lo que no es información nueva útil.

Los terremotos ocurren porque los movimientos lentos y constantes de las placas tectónicas provocan que se acumulen tensiones a lo largo de las fallas en la corteza terrestre. Las fallas no son realmente líneas, sino planos que se extienden millas hacia abajo en el suelo. La fricción debida a la enorme presión del peso de toda la roca suprayacente mantiene unidas estas grietas.

Un terremoto comienza en algún pequeño punto de la falla donde la tensión supera la fricción. Los dos lados se deslizan uno al lado del otro, y la ruptura se extiende a una o dos millas por segundo. El roce de los dos lados uno contra el otro en el plano de falla envía ondas de movimiento de la roca en todas las direcciones. Al igual que las ondas en un estanque después de que arrojas una piedra, son esas ondas las que hacen temblar el suelo y causar daños.

La mayoría de los terremotos ocurren sin previo aviso porque las fallas están atascadas, bloqueadas y estacionarias a pesar de la tensión de las placas móviles a su alrededor y, por lo tanto, silenciosas hasta que comienza la ruptura. Los sismólogos aún no han encontrado ninguna señal confiable para medir antes de esa ruptura inicial.

¿Qué pasa con la probabilidad de un terremoto en un área?

Por otro lado, la ciencia sísmica actual ha recorrido un largo camino en lo que llamaré pronóstico en lugar de predicción.

Los sismólogos pueden medir el movimiento de las placas con una precisión de escala milimétrica utilizando tecnología GPS y otros medios, y detectar los lugares donde se acumula la tensión. Los científicos conocen la historia registrada de terremotos pasados ​​e incluso pueden inferir más atrás en el tiempo utilizando los métodos de la paleosismología: la evidencia geológicamente preservada de terremotos pasados.

Reunir toda esta información nos permite reconocer áreas donde las condiciones están maduras para que se rompa una falla. Estos pronósticos se expresan como la probabilidad de que ocurra un terremoto de un tamaño determinado o mayor en una región durante un período de décadas en el futuro. Por ejemplo, el Servicio Geológico de EE. UU. estima que la probabilidad de un terremoto de magnitud 6,7 o mayor en el Área de la Bahía de San Francisco durante los próximos 30 años es del 72 %.

¿Hay algún indicio de que podría estar viniendo un terremoto?

Solo alrededor de 1 de cada 20 terremotos dañinos tienen sismos preliminares: terremotos más pequeños que preceden a uno más grande en el mismo lugar. Sin embargo, por definición, no son temblores previos hasta que sigue uno más grande. La incapacidad de reconocer si un terremoto de forma aislada es un temblor previo es una gran parte de por qué la predicción útil todavía nos elude.

Sin embargo, en la última década más o menos, ha habido una serie de terremotos masivos de magnitud 8 o más, incluido el terremoto y tsunami de Tohoku de magnitud 9.0 de 2011 en Japón y uno de magnitud 8.1 de 2014 en Chile. Curiosamente, una fracción más grande de esos terremotos muy grandes parece haber exhibido algunos eventos precursores, ya sea en forma de una serie de temblores previos detectados por sismómetros o movimientos acelerados de la corteza terrestre cercana detectados por estaciones de GPS, llamados "eventos de deslizamiento lento". ” por los científicos del terremoto.

Estas observaciones sugieren que tal vez realmente hay señales precursoras de al menos algunos grandes terremotos. Tal vez el tamaño del terremoto que siguió hizo que los cambios imperceptibles en la región de la falla antes del evento principal fueran más detectables. No lo sabemos, porque ocurren muy pocos de estos terremotos de magnitud superior a 8. Los científicos no tienen muchos ejemplos para continuar que nos permitan probar hipótesis con métodos estadísticos.

De hecho, aunque todos los científicos de terremotos están de acuerdo en que no podemos predecir los terremotos hoy en día, ahora hay esencialmente dos campos: en un punto de vista, los terremotos son el resultado de cascadas complejas de pequeños efectos, una especie de reacción en cadena sensible que comienza con el proverbial ala de mariposa aleteando en lo profundo de una falla, por lo que son inherentemente impredecibles y siempre lo serán. Por otro lado, algunos geofísicos creen que algún día podremos desbloquear la clave para la predicción, si podemos encontrar las señales correctas para medir y obtener suficiente experiencia.

¿Cómo funcionan los sistemas de alerta temprana?

Un verdadero avance hoy en día es que los científicos han desarrollado sistemas de alerta temprana de terremotos como el USGS ShakeAlert que ahora opera en California, Oregón y el estado de Washington. Estos sistemas pueden enviar una alerta a los dispositivos móviles de los residentes y a los operadores de maquinaria crítica, incluidos servicios públicos, hospitales, trenes, etc., y brindan una advertencia desde unos pocos segundos hasta más de un minuto antes de que comience el temblor.

Esto suena como una predicción de terremotos, pero no lo es. La alerta temprana de terremotos se basa en redes de sismómetros que detectan el comienzo de un terremoto en una falla y calculan automáticamente su ubicación y magnitud antes de que las olas dañinas se hayan extendido muy lejos. La detección, el cálculo y la transferencia de datos ocurren cerca de la velocidad de la luz, mientras que las ondas sísmicas se mueven más lentamente. Esa diferencia horaria es la que permite la alerta temprana.

Por ejemplo, si un terremoto comienza en la costa del estado de Washington debajo del océano, las estaciones costeras pueden detectarlo y ciudades como Portland y Seattle podrían recibir decenas de segundos de tiempo de advertencia. Las personas pueden tener suficiente tiempo para tomar una medida de seguridad de vida como "Agacharse, cubrirse y agarrarse", siempre que estén lo suficientemente lejos de la falla en sí.

¿Qué complicaciones traería la predicción?

Si bien la predicción de terremotos a menudo se ha denominado el "santo grial" de la sismología, en realidad presentaría algunos dilemas reales si alguna vez se desarrollara.

En primer lugar, los terremotos son tan poco frecuentes que los primeros métodos inevitablemente tendrán una precisión incierta. Ante esa incertidumbre, ¿quién hará el llamado a tomar una acción importante, como evacuar una ciudad o región entera? ¿Cuánto tiempo debe mantenerse alejada la gente si no se materializa un terremoto? ¿Cuántas veces antes de que sea una situación de chico-que-lloró-lobo y el público deje de prestar atención a las órdenes? ¿Cómo equilibran los funcionarios los riesgos conocidos del caos de la evacuación masiva contra el riesgo del temblor en sí? La idea de que la tecnología de predicción surgirá completamente formada y confiable es un espejismo.

A menudo se dice en el campo de la sismología que los terremotos no matan a las personas, sino a los edificios. Los científicos ya son lo suficientemente buenos hoy en día para pronosticar los peligros de terremotos, por lo que el mejor curso de acción es redoblar los esfuerzos para construir o modernizar edificios, puentes y otra infraestructura para que sean seguros y resistentes en caso de que se produzcan movimientos telúricos en cualquier área que se sepa que está en riesgo de grandes terremotos en el futuro. Estas precauciones darán sus frutos en vidas y propiedades salvadas mucho más que un medio esperado de predicción de terremotos, al menos en el futuro previsible.

El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.