Una base aérea de Alaska quiere construir una microplanta nuclear para energía de respaldo

La búsqueda del Departamento de Defensa de energía libre de carbono ha llevado a la generación solar en las bases de Sun Belt desde Florida hasta California, y sistemas geotérmicos en instalaciones con geologías adecuadas.

Pero, ¿y Alaska? El invierno profundo trae menos de cuatro horas de sol directo al día, y el deshielo del permafrost, impulsado por el cambio climático, amenaza la existencia misma de algunas bases.

La Base de la Fuerza Aérea Eielson puede tener una solución: energía nuclear a microescala.

El mes pasado, la Fuerza Aérea emitió una solicitud de propuestas para construir un microrreactor de 2,5 megavatios en Eielson para complementar su actual planta de calor y energía alimentada con carbón de 20 MW que suministra energía a través de la instalación a través de cables aéreos.

Un portavoz de la Fuerza Aérea dijo que el microrreactor planeado “tiene la intención de complementar las fuentes de energía de la instalación actual como una medida de resiliencia redundante para alimentar la base”.

Eielson, establecida en 1944, proporciona una misión crítica de seguridad nacional. Es el hogar del 354th Fighter Wing de la Fuerza Aérea que proporciona "poder aéreo listo para el combate". La base, que se encuentra a 150 millas al sur del Polo Norte, también sirve como una “opción de base estratégica en el Ártico”, según su sitio web. Eielson completó recientemente una gran expansión para albergar dos nuevos escuadrones de aviones de combate F-35. El proyecto requirió la construcción de 36 edificios y 54 viviendas.

La base actualmente depende de una planta central de calor y energía de décadas de antigüedad que requiere entre 700 y 900 toneladas de carbón por día, dijo un portavoz de la base en un correo electrónico. El carbón se entrega por ferrocarril desde la mina de carbón Usibelli aproximadamente a 120 millas al suroeste de la base. La energía de respaldo se proporciona bajo contrato con la empresa eléctrica regional y, si es necesario, dos generadores diesel clasificados para producir 7,5 MW.

La mayor Kathryn Stuard, comandante de vuelo de operaciones del Escuadrón de Ingenieros Civiles número 354 en Eielson, dijo en un correo electrónico que si bien las plantas de energía existentes en la base han experimentado "mejoras y actualizaciones continuas", la generación adicional del microrreactor "mejorará aún más la resiliencia energética y autonomía” en la base.

A diferencia de la planta de energía existente de Eielson, la Fuerza Aérea no será propietaria del nuevo microrreactor, sino que comprará su electricidad en virtud de un acuerdo de compra de energía con el futuro constructor y propietario de la planta. Se desconoce quién será.

Los funcionarios no proporcionaron una estimación de costos para el proyecto piloto, pero dijeron que el microrreactor estaría operativo para el año fiscal 2027. El proyecto se alinea con la misión más amplia del Departamento de Defensa de reducir drásticamente sus emisiones de carbono y mejorar la resiliencia de la base ante eventos extremos.

Stuard dijo que el entorno ártico de la base es su "principal peligro para la seguridad energética", y agregó que "las temperaturas extremadamente frías y la oscuridad nos hacen depender más de la electricidad y el calor que en otros lugares". Ella dijo que la base tiene un promedio de dos a tres cortes de energía cada año.

En un comunicado, Nancy Balkus, subsecretaria adjunta de medioambiente, seguridad e infraestructura de la Fuerza Aérea, dijo que el programa de microrreactores “es extremadamente importante para asegurar y mantener la misión frente al cambio climático y las continuas amenazas a la defensa nacional, y demuestra la el compromiso del departamento de garantizar que nuestras instalaciones cuenten con un suministro de energía seguro y confiable, sin importar su ubicación”.

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