Nueva herramienta ayuda a predecir dónde soplará el humo de los incendios forestales

Una mejor cobertura satelital de incendios forestales y modelos climáticos mejorados están brindando a los científicos una visión más precisa de las columnas de humo a medida que se desplazan por todo el país. Este tipo de avances, dicen, pueden ayudar a brindar advertencias más tempranas a los residentes en peligro por el humo de los incendios forestales.

Un gran avance en el campo ocurrió durante el mortal Camp Fire de 2018 en California que mató a 88 personas, destruyó 19,000 estructuras y expuso a 8 millones de personas en el Área de la Bahía de San Francisco a uno de los aires más contaminados del mundo durante dos semanas. Investigación publicada en junio por la Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana describe cómo una nueva herramienta ayudó a dar el salto tecnológico.

El humo de Camp Fire era tan denso en algunos lugares, y escaso en otros, que los sistemas de predicción heredados "no estaban disponibles". Solo podían predecir "patrones espaciales muy gruesos" o estimaciones aproximadas de dónde el humo podría ser más espeso.

Las direcciones que toman las columnas de humo masivas a menudo están dictadas por los caprichos del clima y, en California, están dirigidas por el complejo terreno de valles y montañas. Aún así, había un sistema que seguía rastreando el humo de Camp Fire a medida que se dirigía hacia San Francisco.

Era un modelo experimental, elaborado con datos de satélites y supercomputadoras. Produjo una imagen en 3D que predecía la ruta más probable en un área determinada. Sus investigadores habían tenido suerte, ayudados por el hecho de que era noviembre y no había incendios cercanos que hicieran que el problema fuera más difícil de resolver.

El dispositivo, llamado sistema de actualización rápida de alta resolución (HRRR), falló durante la segunda semana cuando el humo se volvió tan espeso que bloqueó la radiación infrarroja que ayudó a dos satélites estadounidenses a localizar el Camp Fire en movimiento.

Pero el modelo dio a los científicos que habían trabajado en él una idea de un sistema que podría perfeccionarse en los próximos años. "Muchas cosas tenían que construirse desde cero", explicó Eric James, investigador principal del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) de la Universidad de Colorado, Boulder.

Trabajó con un equipo de la NOAA y la NASA. Habían construido un sistema que proporcionaba una vista clara y precisa de 1,16 millas cuadradas de una sección dada de la pluma y predijeron dónde era probable que descendiera por los valles y sobre las montañas que conducían a San Francisco.

“El modelo hizo un muy buen trabajo”, dijo Tina Chow, profesora de ingeniería en la Universidad de California, Berkeley. Todavía tiene vívidos recuerdos del humo que se arrastraba sobre su campus y lo cerró durante cuatro días. “Quiero decir que fue malo”, dijo. “Se podía oler totalmente, incluso dentro de los edificios”.

Posteriormente, Chow ayudó a redactar el primer informe sobre el desempeño de HRRR, que se perfeccionó y amplió. Pronto contará con la ayuda de un nuevo satélite geoestacionario, GOES-18, que puede proporcionar una vista más constante de las áreas propensas a incendios que dos satélites anteriores en órbita polar.

El sistema actualizado de observación de humo, que se llamará Sistema de pronóstico de actualización rápida, cubrirá toda América del Norte, según James.

“Estamos comenzando a ejecutar pronósticos experimentales en los próximos meses”, explicó. “El sistema completo estará operativo dentro de un par de años”.

'Aún hay mucho por descubrir'

El siguiente paso será utilizar el sistema de seguimiento mejorado como parte de un nuevo estudio para documentar los problemas de salud y los gastos causados ​​por el humo de los incendios forestales. Sus investigadores esperan desarrollar formas más confiables de advertir y preparar a las personas en su camino.

“Es nuestra realidad aquí en la costa oeste”, explicó Neeta Thakur, neumóloga y profesora asociada de la Universidad de California en San Francisco. Ella está ayudando a organizar el esfuerzo de tres años, que será financiado por la EPA.

No solo abordará las preocupaciones de los californianos, sino también las de millones de estadounidenses que estarán expuestos a medida que el humo se desplace hacia el este.

“No tenemos una buena comprensión de cómo reducir el riesgo en las poblaciones y entre las personas que son muy susceptibles, ya sea médicamente o debido a las circunstancias sociales”, dijo Thakur.

Ella y otros científicos que trabajan en el tema notaron que los ingredientes más peligrosos del humo son partículas diminutas que tienden a dispersarse más y son menos dañinas a medida que aumenta la distancia entre los incendios y sus columnas de humo a la deriva.

“Pero todavía queda mucho por descubrir”, agregó Thakur, y señaló que la cantidad de visitas a la sala de emergencias en áreas propensas al humo ayudará a medir la naturaleza y el alcance de los problemas de salud. Algunas partículas en el humo de los incendios forestales son lo suficientemente pequeñas como para entrar en los pulmones humanos y en el torrente sanguíneo. Pueden causar una variedad de problemas de salud como asma y cáncer de pulmón.

Una de las primeras medidas de protección que probará el estudio será colocar monitores de humo en los dormitorios de una sola habitación construidos para albergar a las personas sin hogar en San Francisco. “Los edificios más antiguos tienen más goteras que los edificios nuevos”, señaló, y señaló que los trabajadores al aire libre, los ancianos y las personas que viven en vecindarios más pobres también tienen menos capacidad para reducir su exposición al humo.

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