Tres razones por las que el riesgo de inundaciones mortales en Appalachia sigue aumentando

CLIMATEWIRE | Fuertes tormentas continuaron azotando el este de Kentucky a principios de esta semana, solo unos días después de que las inundaciones catastróficas azotaran las comunidades montañosas de la región. Se confirma la muerte de más de tres docenas de personas, con cientos más desaparecidas.

Las inundaciones son algunas de las más extremas en la historia registrada del estado. Los expertos han clasificado el diluvio como un evento de uno en 1000 años, o uno que solo tiene un 0,1 por ciento de posibilidades de ocurrir en un año determinado.

Tales eventos se están volviendo más comunes en todo el país a medida que el clima se calienta. Eso es física simple: una atmósfera más cálida puede retener más agua y arrojar más lluvia. Pero el centro de los Apalaches, incluido Kentucky, pero también Virginia Occidental y partes de Ohio y Pensilvania, es particularmente vulnerable a este impacto del cambio climático.

Ese es el resultado de una confluencia única de factores. El cambio climático está haciendo que las tormentas de lluvia en los Apalaches sean más severas. La topografía montañosa de la región pone a las comunidades en mayor riesgo de quedar inundadas. Y en algunos lugares, dicen los expertos, la minería del carbón ha dejado el paisaje marcado y más propenso a inundaciones repentinas.

Al mismo tiempo, muchas comunidades de los Apalaches centrales han sufrido importantes pérdidas económicas a raíz del declive de la industria del carbón, lo que ha afectado su capacidad para adaptarse a un futuro climático más extremo.

“El entorno construido es una gran parte del problema y el desafío”, dijo Nicolas Zégre, director del Laboratorio de Hidrología de Montañas de la Universidad de West Virginia, “especialmente dado que la infraestructura ya está mal mantenida y es inadecuada para hacer frente a este tipo de eventos. ”

'Las consecuencias son catastróficas'

Hoy, Appalachia central descansa en una zona climática única.

En algunas de sus regiones del sur, incluido Kentucky, las temperaturas no se han calentado tan rápido en las últimas décadas como en otras partes del país. Pero se prevé que se pongan al día a medida que el planeta continúa calentándose, según informes a nivel estatal de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA.

Sin embargo, las precipitaciones ya están aumentando en gran parte del centro de los Apalaches. Se prevé que siga haciéndolo, especialmente durante el invierno y la primavera. Es probable que los eventos de lluvias extremas ocurran con más frecuencia y se vuelvan más intensos con el tiempo, aumentando los riesgos de inundación de la región.

Estos riesgos ya son sustanciales en muchos lugares. En West Virginia, las inundaciones son el "riesgo natural más costoso y grave" del estado, según un informe de la NOAA.

A medida que la región se calienta, "simplemente obtienes una tonelada más de vapor de agua en la atmósfera que alcanza el punto de saturación; tiene que bajar a alguna parte", dijo Chris Barton, profesor de hidrología forestal y gestión de cuencas hidrográficas en la Universidad de Kentucky y presidente de la organización sin fines de lucro de reforestación Green Forests Work.

“Cuando se cae en un lugar como este”, dijo, “las consecuencias son catastróficas”.

Eso se debe a que la topografía escarpada de la región agrava la influencia del cambio climático.

“Hay muy poca tierra naturalmente plana dentro de Appalachia”, dijo Zégre. “La mayor parte de nuestra tierra plana está asociada con llanuras aluviales. Y nuestros edificios que se construyen a lo largo de grandes sistemas fluviales tienen el potencial de inundaciones fluviales", donde los ríos se desbordan en terrenos adyacentes.

Muchas comunidades pequeñas se construyen junto a pequeños arroyos y afluentes en valles estrechos conocidos como "gritos", agregó. Estas áreas son especialmente vulnerables a las inundaciones cuando ocurren lluvias extremas.

Las complejidades del paisaje son una gran parte de lo que hizo que las inundaciones más recientes de Kentucky fueran tan devastadoras, según Barton. La región que se inundó la semana pasada es “un paisaje muy empinado y dividido en dos”, dijo. El área está atravesada por pequeños sistemas de corrientes de cabecera, que se hinchan cuando caen fuertes lluvias y alimentan sistemas de agua más grandes río abajo.

“Mueve esa agua muy rápido”, dijo Barton. “Lo hace llamativo y lo hace muy propenso a las inundaciones”.

Barton y sus colegas tienen una red de sensores científicos instalados en Robinson Forest, situado en la intersección de algunos de los condados más inundados de Kentucky. Hasta ahora, dijo, el nivel más alto de lluvia que jamás habían registrado en un período de 24 horas fue de 5 pulgadas, en 2009.

No han podido restaurar la energía y revisar sus instrumentos. Pero según la información proveniente de sitios de investigación cercanos, Barton estimó que el diluvio de la semana pasada fue "fácilmente un evento de lluvia de 10 pulgadas".

Minería en la cima de la montaña y una 'trifecta' de riesgo

El impacto duradero de la minería en la cima de la montaña en el centro de los Apalaches agrega otra capa de complejidad. Una industria que contribuyó en gran medida a la aceleración del cambio climático también puede haber alterado los riesgos de inundación de Appalachia.

La minería ha dejado muchas cimas de montañas marcadas, deforestadas y cubiertas de suelo muy compactado. A menudo es más difícil para este tipo de paisajes absorber agua, en comparación con los bosques naturales esponjosos originales de la zona. Eso puede aumentar el riesgo de fuertes escorrentías e inundaciones repentinas en las montañas.

Esa es una preocupación, dada la cantidad de comunidades ubicadas en las montañas minadas a cielo abierto de los Apalaches. La región del este de Kentucky que se inundó la semana pasada, por ejemplo, está rodeada de sitios mineros.

Un proyecto de 2019 de Noticias climáticas internas descubrió que muchas áreas en los Apalaches centrales con mayores riesgos de inundación se superponen con los paisajes dañados por las operaciones mineras. El proyecto superpuso mapas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que describen el aumento de las lluvias y los riesgos de inundación en la cuenca del río Ohio, con imágenes satelitales de minas a cielo abierto en las montañas.

Aún así, es un tema complicado.

Los estudios sugieren que la minería a cielo abierto afecta la hidrología de las montañas locales en muchos lugares. Pero hay relativamente poca investigación sobre los efectos exactos de la minería en la cima de la montaña en las inundaciones de los Apalaches. Es probable que los riesgos varíen de un sitio a otro, y se necesitan más estudios para comprender exactamente cómo el legado de la minería del carbón se cruza con la creciente influencia del cambio climático.

Sin embargo, en general, se sabe que los bosques intactos y los suelos sanos ayudan a reducir los riesgos de inundación en un paisaje, dijo Zégre.

“Si hay 2 pulgadas de lluvia entregadas a una cuenca boscosa por hora, y esa misma cantidad de lluvia se desarrolla en una cuenca que ha experimentado minería en la cima de una montaña, esperaría que más agua se moviera más rápidamente a través de ese entorno minado”, dijo. dicho.

La minería del carbón de los Apalaches también ha dejado otra huella en las comunidades montañosas de la región: Dificultades económicas generalizadas debido al declive de la industria.

“La gente de los Apalaches carece de recursos, está infravalorada y no está preparada para este tipo de interrupciones”, dijo Zégre. “Los habitantes de los Apalaches no solo son vulnerables por la falta de acceso a los alimentos, por el desempleo, la falta de base impositiva y la infraestructura anticuada, sino que también somos vulnerables porque tenemos una precariedad ante los desastres”.

La región es el centro de una “trifecta” de variables de riesgo, agregó.

En primer lugar, Appalachia históricamente ha sido un centro de producción de combustibles fósiles y extracción de carbono, a través de la industria del carbón y, más recientemente, del desarrollo del petróleo y el gas natural. En segundo lugar, el cambio climático está afectando a la región de manera desmesurada. Y, por último, la situación económica de la región ha hecho que sea más difícil hacer frente a la creciente carga de los desastres relacionados con el clima.

“Somos el clima cero”, dijo Zégre.

En el futuro, dijo, lo más importante que pueden hacer los líderes de la región para prepararse para futuros desastres es escuchar a los residentes locales y concentrarse en las necesidades de las comunidades individuales. ¿Qué los hace vulnerables? ¿Qué los hace resistentes? ¿Y qué puede aumentar esa resiliencia para eventos futuros?

“Algo que es omnipresente en toda la región de los Apalaches son estas asombrosas historias de resiliencia: cómo las personas han superado la adversidad, han superado los desastres, ya sea un desastre en la minería del carbón, ya sea una inundación, ya sea la epidemia de opioides”, dijo. “Creo que lo que debemos hacer para asegurarnos de tener un futuro saludable es centrarnos realmente en la resiliencia a escala comunitaria ante este tipo de inundaciones”.

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