La puesta en marcha espera que los álamos 'super' absorban más CO2

Steven Strauss se mostró escéptico cuando escuchó por primera vez sobre un álamo creado mediante bioingeniería para absorber más dióxido de carbono del aire.

El experto en biotecnología forestal sabía que los árboles son difíciles de alterar genéticamente, y que el "cuidado tierno y amoroso" de un laboratorio no sustituye al mundo exterior. Entonces, cuando dos empresarios le pidieron que los ayudara a probar la idea, Strauss estaba intrigado pero vacilante.

“Si funciona, sería algo maravilloso”, dijo que pensó en ese momento. “Pero, por lo general, en la investigación sobre agricultura o silvicultura, solo porque funciona en el laboratorio o en el invernadero, [that] no te dice nada".

Cuatro años después, esos empresarios, Maddie Hall y Patrick Mellor, recaudaron $ 30 millones para Living Carbon, una empresa que tiene como objetivo plantar entre 4 y 5 millones de álamos para la primavera de 2024 utilizando semillas "mejoradas por fotosíntesis". Eventualmente, la compañía espera ingresar al mercado de compensación de carbono, vendiendo créditos a empresas que necesitan alcanzar objetivos de emisiones netas cero.

Uno de los ensayos de campo se llevará a cabo en un bosque de la Universidad Estatal de Oregón, donde Strauss es un distinguido profesor de biotecnología forestal. Otros lugares se encuentran en todo Estados Unidos, incluido el sitio de una mina abandonada en Pensilvania con suelos degradados.

Los cofundadores Hall y Mellor esperan que las pruebas demuestren que los árboles más altos pueden almacenar hasta un 27 % más de CO₂ que los álamos ordinarios. El siguiente paso de la empresa será demostrar que el CO₂ se puede almacenar en madera y madera contrachapada, superando la vida útil del álamo, que puede alcanzar los 200 años.

El Departamento de Energía, que otorgó a Living Carbon una subvención de $500 000 en 2021, predijo que el enfoque de la empresa podría eliminar miles de millones de toneladas de CO₂ de la atmósfera si se amplía con éxito. Desde entonces, los inversores se han alineado, incluidos Toyota Ventures y Temasek, de propiedad estatal de Singapur.

Lisa Coca, socia del Fondo Climático Toyota Ventures, dijo que el mercado voluntario de créditos de carbono podría superar los $ 50 mil millones para 2030, pero solo si hay grandes volúmenes de créditos disponibles en el corto plazo. Living Carbon, argumentó, podría proporcionar créditos en los próximos tres a cinco años.

"La plataforma de biología sintética de Living Carbon tiene el potencial de llenar el vacío entre la oferta y la demanda al aprovechar la poderosa combinación de soluciones probadas basadas en la naturaleza como un sumidero de carbono y la ingeniería genética para entregar créditos de alta calidad al mercado", dijo Coca en un comunicado. declaración reciente.

La conexión de Mona Lisa

El álamo se encuentra entre los árboles de más rápido crecimiento en el mundo, y tiene una larga e interesante historia.

Los soldados griegos y romanos hicieron escudos con la madera. En los EE. UU., donde los álamos a veces se llaman álamos o álamos, a menudo se pueden encontrar en jardines, con una altura de entre 50 y 160 pies. Los árboles delgados y cónicos también se utilizan cada vez más para la construcción de viviendas, a menudo en forma de madera contrachapada.

Leonardo da Vinci eligió un panel de madera de álamo para pintar la Mona Lisa hace casi 500 años.

En Oregon State, Strauss ha pasado gran parte de su carrera tratando de mejorar los álamos. Primero abordó el mal aliento del árbol: emite un químico llamado isopreno que, cuando se mezcla con la contaminación del tubo de escape, puede aumentar el potencial de calentamiento global del ya potente metano.

Luego domó la vida sexual activa del álamo. Un bosque de álamos regulares, con un grupo de árboles que produzcan diferentes flores femeninas y polen masculino, podría generar un espectro de plántulas, suficiente para abrumar a las de un recién llegado modificado genéticamente.

Después de años de investigación en el tramo de álamos de 9 acres del estado de Oregón, Strauss y sus colegas descubrieron una manera de dar a los árboles alterados "rasgos de contención" que mantuvieron distintivos a los árboles modificados genéticamente.

Ahora Strauss es parte del experimento más grande del álamo. Strauss enfatizó que no tiene ninguna inversión ni acciones en la empresa. Su interés, dijo, es "seguir adelante con lo que funciona".

Recientemente, un equipo de Living Carbon se unió a los estudiantes de Strauss para plantar las semillas de lo que la compañía llama "súper árboles". El equipo "tuvo una fiesta poniéndolos en el suelo", dijo Strauss.

Hall, el CEO de Living Carbon, ha expresado grandes esperanzas en el proyecto.

“Hoy la Tierra ya no tiene la capacidad de secuestrar carbono tan rápido. Hemos sesgado el metabolismo de nuestra biosfera”, escribió en una publicación de blog. “Y ahora es el momento de la gran inhalación”.

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