Por qué reciclar no es la respuesta al problema de la contaminación plástica

La contaminación plástica es reconocida como uno de los principales desafíos ambientales globales en la actualidad, con un alcance mundial que está afectando a los sistemas esenciales de la Tierra, como el clima y la biodiversidad. Como resultado, en marzo, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente declaró su intención de desarrollar un tratado para 2024 para “acabar con la contaminación plástica”. Sin embargo, aunque la declaración establece objetivos generales para reducir la contaminación plástica, no menciona ninguna medida política específica (ver go.nature.com/3rgujfc). Un tratado eficiente y ambicioso tiene el potencial de facilitar la tan necesaria transición a una economía plástica circular y marcar el comienzo de una reducción en la tasa de contaminación plástica. Pero para lograrlo, es primordial que el nuevo tratado no se convierta en una doctrina para el reciclaje a expensas de brindar una base legal para reducir el consumo de plástico.

Durante muchos años, se ha entendido que la transición a una economía plástica circular requiere una combinación de esfuerzos, a menudo resumidos en el mantra 'reducir, reutilizar, reciclar'. Los principios se basan en los tres niveles superiores de la jerarquía de residuos, según los cuales reducir es mejor que reutilizar, que a su vez es más favorable que reciclar. En la práctica, sin embargo, la atención se ha centrado principalmente en el reciclaje, debido a la suposición de que una mejora masiva en las tasas de reciclaje será crucial para la transición circular.

Ajustar el enfoque

Un documento publicado por la Comisión Europea en 2018, que describe cómo se debe transformar la economía del plástico, sirve como un buen ejemplo de esta tendencia (ver go.nature.com/3clrqdq). La palabra 'reciclar' y sus derivados aparecen 144 veces, mientras que las palabras basadas en 'reutilizar' y 'reducir' aparecen solo 12 y 18 veces (y la mayoría de las menciones de este último se relacionan con la reducción de la basura ambiental, no con el consumo de plástico). De los nueve objetivos específicos enumerados como parte de la 'visión' de la Unión Europea para una nueva economía de los plásticos, siete se relacionan exclusivamente con el reciclaje.

El enfoque en el reciclaje tuvo dos implicaciones. Primero, es probable que resulte en que los estados miembros implementen medidas para aumentar el reciclaje y, por lo tanto, no trabajen activamente hacia ningún objetivo de reducción. En segundo lugar, en realidad podría disuadir a los estados de establecer objetivos de reducción porque dichos objetivos podrían dificultar el cumplimiento de las demandas de reciclaje, debido a una superposición entre el plástico que podría recolectarse fácilmente para reciclar y el que podría reducirse.

La idea de que el reciclaje es la solución óptima se basa en el pensamiento de que se puede lograr un sistema de circuito cerrado casi perfecto y que si los materiales se mantienen en la cadena de valor circular, podemos usarlos indefinidamente. Desafortunadamente, esto está lejos de la verdad. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, solo el 15% de los desechos plásticos se recolectan para reciclar y, de eso, el 40% se descarta del proceso de reciclaje debido a su baja calidad. Como resultado, las tasas reales de reciclaje de plástico son tan bajas como el 9 %.

Además, la mayor parte del plástico que se envía a reciclar, especialmente el que se recoge en los hogares, se recicla, es decir, el producto reciclado es de menor calidad que el original, debido a su naturaleza heterogénea. Para evitar cualquier pérdida de calidad durante el proceso de reciclaje, las fracciones de desechos deben mantenerse uniformes, y las fracciones generalmente consisten en polímeros individuales sin aditivos como pigmentos. Las nuevas y mejores tecnologías de reciclaje mejorarán esto, pero no es realista esperar que se logre un sistema casi perfecto en un futuro cercano.

No crees dependencia

Las inversiones masivas en infraestructura de reciclaje podrían conducir a una situación de 'bloqueo', en la que construimos un sector con infraestructura que nos hace dependientes del reciclaje de la mayoría de los plásticos, incluso si esa no es la solución óptima. Tal escenario ha resultado en que algunos países realicen importantes inversiones en plantas de incineración que facilitan la quema continua de desechos para producir energía. En Dinamarca, donde en el pasado se realizaron inversiones masivas en este tipo de plantas, ahora es necesario importar desechos para garantizar que estos incineradores cumplan con sus objetivos de producción de energía.

Por lo tanto, es esencial que el tratado de plástico de la ONU apunte no solo a aumentar las tasas de reciclaje, sino también a reducir el consumo tanto de plástico como de otros recursos que el plástico nos permite consumir. Cabe señalar que también es necesario que el tratado desarrolle sistemas de manejo de desechos en partes del mundo donde actualmente se administran de manera deficiente, pero eso no es, en sí mismo, un remedio a largo plazo. La solución para poner fin a la contaminación plástica, el objetivo de la resolución, radica en proporcionar incentivos para una transición que se base en la reducción del uso de plásticos no esenciales y la fabricación de productos que duren el mayor tiempo posible.

La formulación de políticas estará en el centro de esta transición, y se puede encontrar inspiración tanto en experiencias anteriores como en procesos actuales. Irlanda, por ejemplo, fue uno de los primeros países de Europa en imponer un impuesto a las bolsas de plástico. Esta política resultó en una caída del 90% en el consumo y la generación de más de US$9 millones para un fondo público verde. Mientras tanto, la tendencia en la política de la UE se está desplazando ligeramente hacia la promoción de mejores diseños y productos más duraderos. La nueva Directiva de diseño ecológico de la UE, por ejemplo, describirá medidas específicas que podrían servir como inspiración sobre cómo las políticas pueden promover la producción sostenible.

Dichos esfuerzos son pasos importantes en la transición a una economía plástica circular, y deberían guiar a los redactores del tratado plástico de la ONU en sus esfuerzos. Al final, ese tratado se convertirá en un componente clave en la transición circular de la economía del plástico solo si guía a los formuladores de políticas a implementar medidas con visión de futuro que hagan que valga la pena que los fabricantes fabriquen productos duraderos. Esa es la clave para un futuro plástico sostenible.

Este artículo es parte de Nature Outlook: economía circularun suplemento editorialmente independiente producido con el apoyo financiero de Google. Acerca de este contenido.